Ir al club, hacer voluntariado o estudiar: algunas formas de envejecer con la mente ágil

Para cuidar la memoria al envejecer, la receta más repetida suele ser hacer crucigramas o leer libros. También se habla de la importancia de cuidar la alimentación en la tercera edad, pero a todo esto se suma el factor social y de actividades recreativas, que puede hacer la diferencia. La clave está en que hace bien a la salud aumentar el número de veces por semana que cada persona sale de su casa para encontrarse con otros.

Así quedó demostrado en un estudio que relevó a unas 58.000 personas de 24 países de América, Europa y Asia, y que fue publicado este mes en la revista Journal of Epidemiology & Community Health. Las personas mayores que participaban en actividades sociales, como un voluntariado, un club deportivo o un curso, tuvieron mejores resultados en pruebas de memoria y agilidad mental que quienes no hacían ninguna. Y la diferencia creció con cada actividad que se sumaba.

Una sola actividad ya marcó una diferencia frente a no hacer ninguna, pero la ventaja fue mayor con dos y todavía más con tres o más. Ese último grupo fue, además, el único en el que los puntajes cognitivos mejoraron año a año más rápido que en las personas sin vida social organizada, a lo largo de unos seis años de seguimiento.

Para medir la memoria y la agilidad mental se usaron pruebas sencillas, de las que podrían hacerse en una sobremesa, como recordar una lista de diez palabras al momento y un rato después, nombrar todos los animales posibles en un minuto o restar de siete en siete a partir de 100.

Qué actividades sociales se asocian a mejor memoria

El voluntariado y la participación en clubes deportivos fueron las actividades que se asociaron con menor riesgo de deterioro cognitivo en las cinco poblaciones analizadas, según el trabajo, firmado por investigadores de la Universidad de Shandong y de la Universidad Médica de Guangdong, en China.

Asistir a cursos de formación y cuidar a niños o a adultos con discapacidad también se vincularon con una mejora más rápida de los puntajes con el paso del tiempo.

Foto: Magnific

Participar en grupos políticos, comunitarios o religiosos, en cambio, no mostró una relación consistente con un mejor desempeño cognitivo.

El vínculo fue más marcado en las mujeres, en los mayores de 60, en quienes tenían más años de estudio, en quienes no tenían síntomas de depresión, en quienes vivían solos y en quienes residían en zonas rurales.

Por qué la vida social podría cuidar el cerebro

Los autores plantearon varias explicaciones posibles. Una es la hipótesis de que lo que no se usa se pierde: mantener actividades que estimulan la mente podría favorecer la plasticidad neuronal, además de reforzar las conexiones entre neuronas. Y hacer varias distintas sumaría estímulos con el tiempo.

Por otro lado, hay una explicación posible que apunta al bienestar: actividades con sentido, como el voluntariado o el deporte, generarían emociones positivas que podrían amortiguar el efecto del estrés crónico sobre el hipocampo, una zona clave para la memoria. “En conjunto, estos hallazgos sugieren que las actividades sociales podrían funcionar como un factor protector multidimensional frente al deterioro cognitivo en las personas mayores”, escribieron.

Aislamiento social y demencia en Uruguay

La comisión sobre demencia de la revista The Lancet incluyó en 2024 el aislamiento social entre los 14 factores de riesgo modificables sobre los que, según sus cálculos, se podría actuar para prevenir o retrasar casi la mitad de los casos de demencia.

Los encuentros grupales fueron uno de los pilares de LatAm-FINGERS, un ensayo de prevención del deterioro cognitivo del que participó Uruguay y cuyos resultados se conocieron en julio de este año: quienes siguieron un programa que combinaba socialización, ejercicio, alimentación, entrenamiento cognitivo y control cardiovascular mejoraron más en las pruebas que quienes solo recibieron recomendaciones generales.

Los investigadores del nuevo análisis aclararon que midieron, sobre todo, cuántas actividades hacía cada persona. Según indicaron, “la calidad, la iniciativa y la experiencia emocional asociadas a las actividades sociales podrían ser igual o más influyentes”.