El derretimiento del permafrost podría liberar “virus zombis” y provocar una pandemia

Los microbios que han existido desde antes de la aparición de los primeros ancestros de los humanos modernos podrían causar una advertencia global: “Amenaza tangible”, dice un genetista.

Se estima que el 25% del suelo del hemisferio norte contiene permafrost, nombre que recibe la capa del subsuelo de la corteza terrestre que está permanentemente congelada. Pero, a medida que aumentan las temperaturas del planeta, su derretimiento podría desencadenar una nueva emergencia sanitaria mundial catastrófica.

Resulta que, según los investigadores, el derretimiento del permafrost ártico, por ejemplo, podría provocar la liberación de antiguos virus congelados que podrían ser mortales para la humanidad.

“Ahora nos enfrentamos a una amenaza tangible y debemos estar preparados para afrontarla. Es así de simple”, dijo a The Guardian el genetista Jean-Michel Claverie, profesor emérito de medicina y genómica de la Universidad de Aix-Marseille.

En un esfuerzo cooperativo internacional de enseñanza e investigación, los expertos ya han comenzado a trabajar en el establecimiento de una red de seguimiento para ayudar a identificar las causas tempranas de enfermedades causadas por microorganismos antiguos; antes de que su propagación se salga de control.

La red también tendrá como objetivo proporcionar instalaciones de cuarentena y servicios médicos para posibles pacientes infectados, lo que ayudará a minimizar un posible brote al evitar que personas contagiadas abandonen la región.

Virus zombi

Según un artículo publicado por The New York Post, la preocupación se debe a los llamados microbios Matusalén, también conocidos como virus zombis, que son capaces de vivir decenas de miles de años “dormidos” en el suelo helado.

“Lo crucial del permafrost es que es frío, oscuro y carece de oxígeno, lo que es perfecto para preservar el material biológico”, explica Claverie. “Se podría poner yogur en permafrost y seguiría siendo comestible 50.000 años después.”

Los expertos creen que las capas más profundas del permafrost pueden albergar virus que habitaron la Tierra hasta hace un millón de años; es decir, mucho antes de la aparición de los ancestros más antiguos de los humanos, ocurrida hace 300 mil años.

Por tanto, lo que significa que los humanos modernos no tenemos inmunidad natural contra estos virus prehistóricos. “Es posible que nuestro sistema inmunológico nunca haya entrado en contacto con algunos de estos microbios, y esa es otra preocupación”, señala el genetista.

“El escenario de que un virus desconocido que una vez infectó a un neandertal regrese a nosotros, aunque improbable, se ha convertido en una posibilidad real”, señala, aunque de momento no ha ocurrido.

Aunque el escenario de que un virus antiguo escape de sus prisiones heladas en las regiones más remotas del planeta y provoque una pandemia global parece algo improbable, los virólogos creen que existen escenarios en los que esto realmente podría suceder.

“No sabemos qué virus existen en el permafrost, pero creo que existe un riesgo real de que haya un virus capaz de desencadenar un brote de enfermedad, por ejemplo una forma antigua de polio”, especula la viróloga Marion Koopmans, del Erasmus Medical Center, en Róterdam.

“Tenemos que asumir que algo así podría pasar”, concluye.