Nvidia acordó comprar Hugging Face por US$ 12.900 millones, según informó The Information este miércoles por la noche, citando una fuente familiarizada con el asunto. Sin embargo, Business Insider reportó que las conversaciones —que valúan a la compañía en más de US$ 13.000 millones— aún no habían producido un acuerdo firmado y podrían todavía desmoronarse.

TechCrunch se contactó previamente con Nvidia y Hugging Face para obtener comentarios, y ninguna de las dos empresas respondió hasta el momento. El silencio de Nvidia es particularmente llamativo, ya que la compañía se movió rápidamente en el pasado para abordar reportes que considera inexactos.

Qué es Hugging Face y por qué le importa a Nvidia

Hugging Face, fundada en 2016, es uno de los centros más populares donde los desarrolladores comparten y descargan modelos de inteligencia artificial de código abierto. Comprarla le daría a Nvidia una base sólida en el mundo de la IA abierta, justo cuando los desarrolladores de código abierto están haciendo todo lo posible para alcanzar a los sistemas de IA cerrados de empresas como Anthropic y OpenAI.

La razón principal es proteger el dominio de Nvidia en chips de IA, que desde afuera parece cada vez más en riesgo, incluso con el agresivo calendario de lanzamiento de chips de la empresa. Prácticamente todos los grandes laboratorios de IA de código cerrado (OpenAI, Google, Amazon y Anthropic) están ahora en proceso de construir sus propios chips de IA para reducir su dependencia de Nvidia. Un ecosistema próspero de modelos de IA de código abierto les da a los clientes más alternativas a esos laboratorios cerrados, lo que a su vez mantiene a más del mercado dependiente del hardware de Nvidia. Por eso Nvidia ya invirtió decenas de miles de millones de dólares en construir sus propios modelos de IA de código abierto.

Una operación que parecía destinada a ocurrir

La alineación entre Hugging Face y Nvidia venía desde antes. El CEO de Hugging Face, Clem Delangue, pasó gran parte de este año públicamente alineado con el impulso de Nvidia hacia el código abierto, en medio de un debate que venía creciendo desde hace meses mientras funcionarios en Washington supuestamente evaluaban restricciones sobre modelos de código abierto. Laboratorios chinos como Moonshot AI habían lanzado sistemas —como su modelo Kimi K3— que igualaban a modelos líderes de Estados Unidos en benchmarks mientras costaban mucho menos de ejecutar, y la preocupación por temas competitivos y de seguridad nacional creció en Washington como resultado. Algunos críticos de los laboratorios cerrados, como el asesor de la Casa Blanca David Sacks, sugirieron que esos temores estaban siendo alimentados por el "duopolio" de Anthropic y OpenAI.

En una aparición en "Face the Nation" de CBS a principios de este mes, por ejemplo, Delangue dijo que Hugging Face usó una versión modificada por Nvidia de un modelo chino de código abierto para defenderse después de un ciberataque, y señaló una carta reciente —firmada por el CEO de Nvidia, Jensen Huang, y otras 24 empresas, incluyendo Hugging Face— instando al gobierno de Estados Unidos a apoyar los modelos abiertos en lugar de restringirlos. En una entrevista separada con CNBC a fines de julio, Delangue hizo señalamientos similares, citando esa misma carta mientras advertía que China está "claramente dominando" la IA de código abierto.

Nvidia vuelve a la computación en la nube

El acuerdo también marcaría algo así como un regreso para Nvidia en la computación en la nube. Nvidia supuestamente redujo su propio negocio de nube, llamado DGX Cloud, hace aproximadamente un año. Pero según The Information, ser dueña de Hugging Face —que ya ayuda a los desarrolladores a ejecutar sus modelos de IA usando poder de computación alquilado— podría darle a Nvidia una forma de regresar a ese mercado sin empezar desde cero.

También hay una red de seguridad financiera en juego. Nvidia prometió ayudar a cubrir el costo de decenas de miles de millones de dólares en acuerdos de computación en la nube para sus clientes. Si esos clientes terminan sin usar todo el poder de computación por el que firmaron, Nvidia podría quedarse con él. Ser dueña de Hugging Face le daría a Nvidia la capacidad de vender esa capacidad no utilizada a los clientes de Hugging Face.

Un salto enorme en valuación

El precio marca un salto enorme desde el último valor conocido de Hugging Face. La compañía recaudó US$ 235 millones en 2023 en una ronda de financiación que la valuó en US$ 4.500 millones. Esa ronda fue liderada por Salesforce Ventures, con dinero también proveniente de GV de Alphabet, IBM Ventures y la propia Nvidia, entre otros.

Esta no sería la primera vez que Hugging Face recibe una oferta de Nvidia. Hugging Face rechazó una oferta de inversión de US$ 500 millones de Nvidia a fines del año pasado que la habría valuado en US$ 7.000 millones, según reportó previamente el Financial Times. Hugging Face dijo en ese momento que no quería un inversor dominante que pudiera influir en sus decisiones.

En cuanto a por qué diría que sí ahora, se podría argumentar que una compra es diferente a tener un gigante como respaldo —un escenario que a menudo significa ceder el control mientras se está bajo presión para seguir creciendo.

Hugging Face es todavía un negocio comparativamente pequeño por ingresos en el mundo de la IA. The Information reportó que recientemente estaba generando alrededor de US$ 150 millones al año en ingresos, frente a aproximadamente US$ 100 millones apenas dos meses antes.

Ese crecimiento le permitió a la compañía acercarse "a la rentabilidad", según le dijo Delangue a TechCrunch el mes pasado. Aun así, un precio cercano a US$ 13.000 millones sería un múltiplo masivo para una compañía de este tamaño y difícil de resistir.

Por último, el acuerdo le daría a Hugging Face acceso a los bolsillos mucho más profundos de Nvidia justo cuando otros competidores de infraestructura de IA comienzan a ser absorbidos por otras empresas, como sugiere el reciente acuerdo de Stripe para adquirir OpenRouter, una startup fundada a principios de 2023 que ayuda a los clientes a seleccionar diferentes modelos de IA para realizar diferentes tareas según sus necesidades y presupuesto.

OpenRouter fue valuada en apenas US$ 1.300 millones en mayo durante su ronda Serie B. Stripe supuestamente pagó más de US$ 7.000 millones para hacerla suya a principios de este mes.