Desde la viral pareja de Coldplay hasta los hijos de Elon Musk con una ejecutiva de Neuralink , nos fascinan los romances de oficina, sobre todo cuando el jefe está involucrado. Inspiran rumores, generan debates sobre el poder y el consentimiento, y a veces terminan en escándalo. Pero más allá de los titulares, subyace una pregunta importante: ¿Qué sucede, económica y profesionalmente, cuando un gerente y un subordinado se involucran sentimentalmente?

Para averiguarlo, mis colegas David Macdonald, Jerry Montonen y yo analizamos datos administrativos de toda la población de Finlandia durante 30 años. Nuestra investigación reveló que iniciar una relación seria con un superior en el trabajo puede tener beneficios, mientras dura. Pero cuando termina, las consecuencias son graves para la persona con menos poder en la relación. Estas relaciones también tienen un impacto negativo en el ambiente laboral en general, aumentando la rotación de personal entre los compañeros de la pareja.

El período de luna de miel

Nuestra investigación es uno de los primeros estudios a gran escala, a nivel poblacional, sobre las relaciones laborales que trascienden las jerarquías organizativas. Analizamos las trayectorias profesionales de todas las parejas que convivían en Finlandia entre 1988 y 2018, centrándonos en aquellas que trabajaban en la misma organización y donde uno de los miembros ocupaba un puesto directivo.

Descubrimos que, mientras duran estos romances en la oficina, la carrera del subordinado prospera. En promedio, sus ingresos aumentan un 6 % (en comparación con quienes inician una relación con un superior que no trabaja en el mismo lugar). Este incremento se produce gradualmente durante los dos primeros años de la relación, a medida que la pareja se vuelve más seria.

La gran mayoría de las relaciones en nuestro estudio involucran a una subordinada y un gerente. Sin embargo, al analizar el pequeño grupo de hombres que salen con gerentes, encontramos que obtienen incluso mayores ganancias que las mujeres que salen con gerentes.

¿El aumento salarial se debe al favoritismo? ¿O podría una relación con un superior propiciar la mentoría y el desarrollo profesional? Observamos que si el subordinado cambia de empresa, el aumento salarial se reduce a la mitad. Si el gerente se marcha, desaparece por completo. Estos resultados se asemejan menos al desarrollo del talento y más a un trato preferencial por parte de un gerente hacia alguien con quien mantiene una relación sentimental.

La penalización por ruptura

Iniciar una relación amorosa en la oficina tiene sus ventajas, pero la ruptura conlleva un alto costo. Los ingresos del subordinado disminuyen en promedio un 18%, anulando con creces cualquier beneficio previo. Y los efectos negativos perduran al menos cuatro años. Las tasas de empleo también caen drásticamente. Los subordinados tienen un 13% más de probabilidades de abandonar el mercado laboral durante el año posterior a la ruptura (en comparación con quienes rompen con un superior de otro lugar de trabajo).

Las consecuencias van más allá de la pareja, con claras repercusiones en los compañeros de trabajo. Tras el inicio de un romance en la oficina, la retención de empleados en la organización disminuye en seis puntos porcentuales, lo que significa que la rotación es un 14 % mayor que en empresas similares. El éxodo es mayor cuanto más pequeña es la empresa o mayor es el aumento salarial del subordinado durante la relación. La percepción de injusticia que generan las relaciones en la oficina erosiona la confianza, provocando la fuga de talento.

Por qué es importante para las empresas

Nuestros hallazgos ayudan a explicar por qué un número creciente de empresas cuenta con normas que restringen o prohíben las relaciones entre personas de diferentes niveles jerárquicos. Por ejemplo, McDonald's prohíbe las relaciones sentimentales entre supervisores y sus subordinados, ya sean directos o indirectos. La empresa se toma esta política tan en serio que contribuyó al despido en 2019 del director ejecutivo, Stephen Easterbrook, por mantener una relación consensuada con una empleada.

Cuando las relaciones personales se desarrollan dentro de las estructuras de poder profesional, las consecuencias van mucho más allá de la pareja involucrada. Estas relaciones pueden modificar las estructuras salariales, distorsionar las trayectorias de ascenso y perjudicar la moral de todo el equipo. Unas políticas claras pueden ayudar a mitigar estos riesgos, sobre todo si impiden que los directivos supervisen directamente el trabajo de su pareja o influyan en su trayectoria profesional. Estas políticas no pretenden prohibir todas las relaciones en la oficina, sino proteger a ambas partes y al equipo en general de las repercusiones profesionales negativas.

El encanto perdurable del romance de oficina

Todos conocemos a alguien que encontró el amor en el trabajo. Puede que incluso tú seas una de esas personas. El lugar de trabajo fue el cuarto sitio más común donde se conocieron las parejas entre 2000 y 2019. Una cuarta parte de los trabajadores estadounidenses ha tenido un romance en la oficina y el 18 % de ellos ha salido con un supervisor.

Nuestros hallazgos no sugieren que todos los romances en el lugar de trabajo estén condenados al fracaso o sean una forma de explotación. De hecho, descubrimos que estas relaciones tienden a durar más que otras similares. Esto podría deberse a intereses compartidos y al tiempo adicional que pasan juntos; puede ser más fácil (y divertido) iniciar un romance en la oficina que interactuar en una aplicación de citas. Pero también podría reflejar el alto costo personal y financiero de una ruptura. Cuando terminar una relación significa perder no solo a la pareja, sino también el trabajo o el prestigio profesional, el incentivo para permanecer, incluso en una situación infeliz, es fuerte.

La conclusión no es que el amor no tenga cabida en el trabajo, sino que el poder no se lleva bien con él. Las empresas no pueden (ni deben) prohibir la atracción por ley, pero sí pueden establecer medidas de seguridad que limiten los daños cuando surge. Un buen comienzo son las políticas que impiden a los directivos supervisar o evaluar a sus parejas. También lo son la transparencia y el reconocimiento de que, si bien estas relaciones pueden tener un buen resultado, también conllevan riesgos reales y cuantificables para las personas involucradas y para sus compañeros.

La fascinación por las relaciones entre jefes y empleados probablemente nunca desaparecerá. Pero los datos sugieren que, para la mayoría de las personas y empresas, los costos de mezclar afecto y liderazgo son considerables y pueden superar los beneficios.

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Este artículo se publicó originalmente en Fortune.com.