La vacuna de la viruela ofrece lecciones a quienes trabajan en las del coronavirus

Unos científicos que han identificado las cepas tempranas de la viruela utilizadas para crear las vacunas contra la enfermedad afirman que este tipo de investigación genética podría ayudar en los esfuerzos por desarrollar una vacuna contra el nuevo coronavirus.

La viruela fue una de las enfermedades virales más peligrosas de la historia humana, y acababa con la vida de tres de cada 10 personas infectadas. Muchas de las personas que sobrevivían quedaban discapacitadas, ciegas o desfiguradas.

Las vacunaciones sostenidas al final condujeron a que la viruela se declarara erradicada hace 40 años, en el programa de vacunación más exitoso que jamás se ha emprendido: el último caso de viruela silvestre se diagnosticó en Somalía en 1977.

El éxito de la campaña y los nuevos hallazgos genéticos sobre las cepas tempranas usadas para crear las vacunas resaltan el valor de la vacunación, según los autores del estudio, que se publicó en la edición en línea del 20 de julio de la revista Genome Biology.

"Comprender la historia, la evolución y las formas en que esos virus pueden funcionar como vacunas es importantísimo en la época contemporánea", aseguró Hendrik Poinar, autor del estudio y genetista evolutivo, y director del Centro de ADN Antiguo de la Universidad de McMaster en Hamilton, Ontario, Canadá.

"Este trabajo apunta a la importancia de observar la diversidad de estas cepas de vacunas que se encuentran en estado salvaje. No sabemos cuántas podrían ofrecer protección cruzada a una amplia variedad de virus, como las gripes o los coronavirus", señaló Poinar, investigador principal del Instituto de Investigación en Enfermedades Infecciosas de la universidad.

En este estudio, los investigadores reconstruyeron y analizaron los genomas de fragmentos del virus de la viruela, recuperados de kits de vacunación de la era de la Guerra Civil. Lograron hacerlo sin dañar los artefactos.

Ana Duggan, la investigadora principal, fue estudiante postdoctoral del departamento de antropología de la McMaster, y ahora trabaja en la Agencia de Salud Pública de Canadá. "La vacunación es un proceso maravilloso con una rica historia médica que deberíamos celebrar", aseguró en un comunicado de prensa de la universidad, recogido por HealthDay News.

"Los museos médicos son depósitos increíbles de nuestro pasado y de nuestra historia colectiva. Las nuevas herramientas que desarrollamos en este trabajo nos permiten comenzar a investigar cómo las fuentes, los procedimientos y las técnicas médicos han cambiado con el tiempo", añadió Duggan.