Sarampión: lo que hay que saber de este virus, que contagia más que el covid y puede tener

A pesar de ser una enfermedad prevenible mediante vacunación, el sarampión ha vuelto a ocupar un lugar central en las agendas de salud pública global. En Uruguay hay casi una decena de casos confirmados y se mantiene un riesgo latente por la circulación regional y la movilidad internacional.

El sarampión es una enfermedad altamente contagiosa, causada por un virus que solo afecta a humanos y los más vulnerables son los menores de 5 años, con riesgo de complicaciones si la infección se produce.

Para tener una idea de su capacidad de contagio, según estudios epidemiológicos, el sarampión tiene un número básico de reproducción (R0) de entre 12 y 18 (OMS), mientras que la variante original del COVID-19 tenía un R0 entre 2 y 3; la Delta alcanzaba aproximadamente 5 y Ómicron llegó a 10.

¿Más claro? Una persona infectada con sarampión puede contagiar a entre 12 y 18 personas susceptibles en una población sin inmunidad, incluso hasta 2 horas después de haber estado en un lugar, porque el virus queda en el aire.

Lo que muchos consideran erróneamente como una simple erupción cutánea pasajera es, en realidad, una de las afecciones virales más transmisibles y con potencial de complicaciones graves.

¿Qué es el sarampión?

El sarampión es una enfermedad infecciosa provocada por un virus del mismo nombre, que se transmite con gran eficiencia entre personas sin inmunidad. En Uruguay, el MSP señala que la infección suele comenzar con síntomas inespecíficos, como fiebre y exantema cutáneo (erupción cutánea generalizada), acompañados de tos, secreción nasal y conjuntivitis.

Este cuadro clínico, según manuales nacionales de inmunizaciones, se desarrolla después de un período de incubación de entre 10 y 14 días tras la exposición al virus.

Antes de la erupción pueden presentarse las clásicas manchas de Koplik, que son pequeños puntos blancos (con centro azul-blanquecino) sobre un fondo rojo y aparecen en la mucosa de las mejillas (cara interna) en las etapas iniciales del sarampión, antes de la erupción cutánea. Son un signo diagnóstico clave.

El mecanismo de contagio: un virus “suspendido” en el aire

La capacidad de propagación del sarampión es uno de sus rasgos más alarmantes. El virus se transmite por vía respiratoria a través de gotículas y aerosoles, y las personas sin inmunidad corren un alto riesgo de infección cuando están expuestas.

Esto significa que una persona puede contraer la enfermedad incluso sin contacto directo, al ingresar a espacios donde un contagiado estuvo presente en las dos horas anteriores. Esta capacidad de transmisión explica por qué el virus se propaga con tanta rapidez entre quienes no están inmunizados.

“Cuando alguien que porta la enfermedad tose contagia a 16 personas; el virus tiene un radio de contagio mucho más amplio que otras enfermedades respiratorias y se mantiene en el ambiente entre dos y tres horas”, dijo la ministra de Salud Pública, Cristina Lustemberg.

Riesgos y complicaciones: más allá de la piel

El verdadero peligro del sarampión no reside solo en el malestar febril, sino en sus complicaciones, que pueden ser graves e incluso fatales, como explicó a Montevideo Portal el médico Álvaro Galiana: “Es una enfermedad respiratoria infecciosa, febril, con tos y mucha conjuntivitis”. Puede generar daño pulmonar directo o asociarse a infecciones bacterianas graves, “disminuye la capacidad de respuesta del sistema inmunológico y favorece que bacterias como el neumococo o el estreptococo den una neumonía grave”.

En Uruguay y en otras partes del mundo, las complicaciones del sarampión son más frecuentes en niños pequeños, adultos mayores, mujeres embarazadas y personas con sistemas inmunitarios debilitados.

Las complicaciones comunes del sarampión son, según los CDC de Estados Unidos:

• Infección de oído: se produce en aproximadamente 1 de cada 10 niños con sarampión.
• Diarrea: se notifica en menos de 1 de cada 10 personas con sarampión.

Complicaciones graves en los niños y los adultos

Algunas personas pueden presentar complicaciones graves, como neumonía (infección de los pulmones) y encefalitis (inflamación del cerebro). Estas personas podrían necesitar hospitalización y corren riesgo de muerte.

• Hospitalización. Cerca de 1 de cada 5 personas que contraen el sarampión y no están vacunadas es hospitalizada.
• Neumonía. Hasta 1 de cada 20 niños con sarampión contrae neumonía, la causa más común de muerte por sarampión en los niños pequeños.
• Encefalitis. Aproximadamente 1 de cada 1000 niños que contraen sarampión presentará encefalitis (inflamación del cerebro). Esto puede causar convulsiones y puede dejar al niño sordo o con discapacidad intelectual.
• Muerte. Cerca de 1 a 3 de cada 1000 niños que se infectan por el virus del sarampión morirán por complicaciones respiratorias y neurológicas.

Complicaciones durante el embarazo. Si usted está embarazada y no se ha dado la vacuna, el sarampión podría causar un parto prematuro o que el bebé nazca con bajo peso.

La “amnesia inmunológica”

Un hallazgo documentado en investigaciones internacionales es que el virus del sarampión puede “borrar” parte de la memoria del sistema inmunitario, dejando al paciente vulnerable a otras infecciones después de la recuperación.

La vacunación: el único escudo efectivo

La comunidad médica y el Ministerio de Salud Pública de Uruguay son unánimes: no existe un tratamiento antiviral específico para curar el sarampión. El manejo clínico se centra en aliviar los síntomas y tratar complicaciones secundarias.

La vacuna contra el sarampión, incluida en la vacuna triple viral (SRP), es la única herramienta de prevención eficaz y gratuita en Uruguay, disponible en todos los vacunatorios públicos y privados del país.

El Ministerio de Salud recomienda que si una persona no recuerda haberse dado las dos dosis, se vacune igual: no hace daño recibir dosis adicionales si la persona ya estaba inmunizada, dice en su wbe. “Ante la duda de si se cursó o no la enfermedad, también se recomienda vacunarse para asegurar la protección. Las personas que cursaron sarampión no requieren vacunarse, ya que la infección da inmunidad para toda la vida”, indica la cartera.

¿Quiénes tienen contraindicada la vacuna? Las embarazadas, las personas con inmunosupresión severa (por ejemplo: trasplantados de órganos sólidos, personas con VIH con menos de 200 CD4+, personas que reciben fármacos de quimioterapia o biológicos) y quienes tengan alergia grave a algún componente de la vacuna (analizar caso a caso).

Esquema de vacunación según el MSP:

• Primera dosis a los 12 meses de edad.
• Segunda dosis a partir de los 15 meses de edad.
• Todas las personas mayores de 15 meses y nacidas después de 1967 deben contar con dos dosis documentadas de vacuna.
• Ante la duda sobre el estado del esquema de vacunación, completar dos dosis es la forma más segura de protección.
• En el caso de lactantes entre 6 y 11 meses: el Plan Ampliado de Inmunizaciones (PAI) indica que la primera dosis es a los 12 meses (1 año) y la segunda a los 15 meses, en zonas donde se producen brotes o donde hay una epidemia, la evidencia internacional avala administrar una “dosis 0” a lactantes entre 6 y 11 meses, solo por el riesgo ambiental al que se ven expuestos. En el contexto actual, se informará oportunamente si esa dosis se tiene que aplicar, informa el MSP.

Desde 1999, Uruguay había logrado el estatus de país libre de transmisión endémica de sarampión gracias a la vacunación universal, obligatoria y gratuita. No obstante, este año volvieron a aparecer casos, que se concentraron en la localidad de San Javier, en el departamento de Río Negro, y la alerta está encendida.

En la región de las Américas, la Organización Panamericana de la Salud (OPS) confirmó el 10 de noviembre “la pérdida del estatus de la región libre de transmisión endémica, debido al restablecimiento de la circulación sostenida del virus en Canadá”, también en México y en Estados Unidos, informó La Diaria.

En las últimas semanas, se observó un incremento sostenido de casos. Hay brotes activos en Bolivia, Brasil, Paraguay y Belice. La mayoría se asocia a casos importados.