Las imágenes del crucero MV Hondius en cuarentena y los titulares con palabras como “brote”, “variante del virus” y “muertes” reactivaron un fantasma todavía fresco: el de la pandemia del covid que sacudió al mundo hace solo seis años. En las últimas semanas, el hantavirus pasó a ser tema de conversación global y el miedo de que todo volviera a ocurrir se disparó, pero ¿realmente se trató de un riesgo real para todo el mundo? ¿Este virus es tan contagioso como el covid? Distintos especialistas lo aclaran.

En Uruguay, particularmente, el miedo se multiplicó cuando se supo que dos de las personas que se contagiaron en Argentina habían pasado por el país. Pero ya hace una semana que el Ministerio de Salud Pública (MSP) informó que esas personas estuvieron por estas tierras antes de embarcarse, por lo que no hubo riesgo. En Uruguay no se identificaron casos sospechosos ni confirmados relacionados con el brote, según informó la cartera.

¿Riesgo de pandemia?

La pregunta de fondo, que hizo acelerar los corazones cuando todo este escándalo del hantavirus de persona a persona comenzó, fue: ¿es como el covid? ¿Estamos ante el comienzo de otra pandemia?

La respuesta corta de los especialistas consultados es no. El infectólogo uruguayo Eduardo Savio lo planteó así en el programa La Pecera: “Esto es diferente, claramente, porque el potencial de transmisión y de dispersión del hantavirus no se puede comparar con el del covid”. Aunque puede haber algún contagio más, el brote actual “se va a terminar agotando solo”, por la forma en que el virus se transmite entre humanos, dijo.

Como evidencia de la baja contagiosidad de este virus, Savio recordó que el crucero salió de Ushuaia, Argentina, el 1° de abril y hasta ahora los enfermos detectados son apenas una decena.

En la misma línea opinó Jorge Salinas, director médico de Prevención de Infecciones del Stanford Health Care, en la web de la universidad estadounidense. El hantavirus no tiene capacidad de generar una pandemia global, sostuvo el profesional y comparó su comportamiento con el de otros virus que sí se contagian entre humanos: “Hay virus respiratorios como la gripe y la covid-19, que se transmiten de persona a persona con una eficacia increíble. Para eso han evolucionado. El hantavirus no funciona así. Puede contagiarse a algunas personas tras un contacto cercano con un individuo infectado y sintomático, pero no esperamos que se propague mucho”.

Hay otro dato que sostiene esa tranquilidad que brindan los expertos. Está relacionada con un brote de hantavirus de la variante Andes que se dio en 2018 en la localidad argentina de El Bolsón. Era la misma cepa que en este caso y se transmitió entre humanos: hubo 34 casos, 11 muertos y todo se detuvo por vías naturales. Lo que hicieron los científicos ahora fue analizar el virus y compararlo con el de 2018 para saber si en estos ocho años que pasaron había tenido mutaciones. Y no las tuvo, dijo Savio. Lo describió como un “virus altamente estable”, a diferencia del coronavirus, que muta de manera constante.

Cómo se transmite el hantavirus

El hantavirus es una zoonosis, es decir, una enfermedad infecciosa que ha pasado de un animal a humanos. Vive en roedores silvestres infectados y llega a los humanos a través de la orina, las heces o la saliva de esos animales. La vía habitual de contagio es respiratoria: una persona inhala partículas microscópicas del virus suspendidas en el aire de un ambiente contaminado y se contagia.

Por eso, los casos clásicos se dan en condiciones bastante específicas: galpones rurales, depósitos o casas de balneario, que pasan muchos meses cerradas y mal ventiladas. Para esos casos, Savio recomendó entrar y abrir puertas y ventanas de inmediato para que circule aire y, en lo posible, dejar entrar luz solar: los rayos ultravioletas ayudan a inactivar el virus. Y siempre es mejor hacerlo con un tapabocas.

Si hay rastros de roedores, el consejo del infectólogo es no barrer, porque ese movimiento levanta partículas al aire. La limpieza recomendada es con agua e hipoclorito de sodio.

La variante Andes: la única que pasa entre humanos

El hantavirus que se conoció durante décadas no se transmite de persona a persona: cada paciente es alguien que aspiró el virus a partir de un roedor, pero ahí termina la cadena. La excepción es la cepa Andes, presente en Sudamérica.

Fue detectada en ese brote de 2018 en El Bolsón. Lo que muestra ese antecedente, que también recogió Stanford en su análisis, es que la transmisión humana ocurre solo en condiciones muy específicas: contacto cercano y prolongado con alguien que ya tiene síntomas. En el brote de El Bolsón, más de 80 trabajadores de la salud que tuvieron contacto sin protección con pacientes no se infectaron. La cadena se cortó con aislamiento y cuarentena. Es exactamente lo opuesto a la dinámica del SARS-CoV-2.

Qué tan frecuente es y cuál es su gravedad

“En Uruguay aparecen casos todos los años, aunque en números bajos”, según Savio. La probabilidad de que un roedor cualquiera porte el virus también es baja, y la chance de que una persona se infecte es todavía menor.

El problema es que, cuando ocurre el contagio de hantavirus, el cuadro es serio. Savio mencionó una mortalidad cercana al 38%: o sea, cuatro de cada diez personas infectadas. Las más vulnerables son las personas mayores y con comorbilidades.

Según informa la Facultad de Ciencias de la Udelar, “los casos suelen aumentar durante primavera, verano y otoño, una combinación que coincide tanto con momentos de mayor actividad de los roedores como con actividades humanas vinculadas al turismo y al trabajo rural”. “Incluso, fenómenos climáticos como El Niño pueden favorecer el aumento o movimientos en las poblaciones de roedores al aumentar la disponibilidad de alimento”, agrega.

Adriana Delfraro, viróloga de la Facultad de Ciencias, explicó en un artículo publicado en la web de esa institución que, en cuanto a los síntomas, el hantavirus puede comenzar de forma inespecífica, con fiebre, malestar general o diarrea, por lo que en algunos casos puede confundirse inicialmente con otras enfermedades virales.

Sin embargo, el cuadro puede agravarse rápidamente cuando aparecen dificultades respiratorias abruptas. “Esa dificultad respiratoria suele ser una señal de alarma porque indica que el virus ya está afectando el tracto respiratorio bajo. En algunos pacientes, la evolución puede acelerarse en pocas horas”, dijo Delfraro.