Ébola: ¿cómo actúa el virus declarado emergencia internacional? ¿Hay riesgo de pandemia?

La Organización Mundial de la Salud (OMS) declaró este sábado que el brote de ébola en la República Democrática del Congo y Uganda es una emergencia de salud pública de importancia internacional (ESPII).

En este caso, la cepa Bundibugyo es la responsable del brote y para ella no existe vacuna ni tratamiento específico aprobados. ¿Pero qué implica esta declaración? ¿Hay que preocuparse una vez más o es un brote localizado?

Qué es el ébola y cómo se transmite

Identificada por primera vez en 1976 cerca del río Ébola, en la entonces Zaire (hoy República Democrática del Congo), es una enfermedad zoonótica (que se transmite de animales a humanos): se sospecha que el reservorio natural son los murciélagos frugívoros y el contagio inicial al humano ocurre por contacto con sangre o secreciones de animales infectados.

El contagio entre personas, en tanto, se produce por el contacto directo con sangre, saliva, orina, heces, sudor, vómitos, leche materna o semen de individuos infectados, o con superficies contaminadas (incluyendo la ropa). Según la OPS, “el virus del ébola no se transmite a través del aire”, lo que marca una diferencia importante con virus respiratorios como el covid o la gripe, y reduce su capacidad de esparcirse.

Tampoco se contagia por agua, alimentos o picaduras de insectos.

Una persona no es contagiosa hasta que aparecen los síntomas del virus, que tiene un período de incubación va de 2 a 21 días, agrega el sitio Medline Plus.

Cuáles son los síntomas del ébola

Los signos iniciales, según MedlinePlus, incluyen:

-         Fiebre superior o igual a 38.0°C

-         Dolor de cabeza intenso

-         Dolor de garganta

-         Dolor articular

-         Dolor muscular

-         Debilidad

-         Fatiga

-         Pérdida de apetito

-         Erupción cutánea

-         Dolor de estómago

-         Diarrea

-         Vómitos

-         Ojos rojos

-         Hipo

En fases más avanzadas pueden sumarse sangrados por boca, recto, ojos, oídos o nariz, e insuficiencia en diversos órganos.

¿Tiene cura?

“No hay ninguna cura conocida para la enfermedad del ébola”, informa el portal MedlinePlus. Existen tratamientos experimentales, pero ninguno se ha estudiado lo suficiente para confirmar su eficacia y seguridad. Lo que se puede hacer únicamente es brindar atención hospitalaria de soporte, con hidratación intravenosa, oxígeno, manejo de la presión arterial y, en algunos casos, transfusiones.

“La supervivencia depende de cómo responda el sistema inmunitario de una persona al virus. Una persona también puede tener mayor probabilidad de sobrevivir si recibe buena atención médica. Las personas que sobreviven a la enfermedad del Ébola son inmunes al virus durante 10 años o más. Ya no lo pueden propagar”, agrega el sitio especializado.

En cuanto a vacunas, hay una llamada Ervebo, pero solo es eficaz contra la cepa Zaire. Para la cepa Bundibugyo, que originó el brote actual, “no existe actualmente una vacuna autorizada ni tratamiento específico”, advierte la OPS en su documento técnico del 17 de mayo.

La letalidad histórica de los brotes por Bundibugyo se ubicó entre el 30% y el 50%.

¿Puede convertirse en pandemia?

La OMS aclaró que la situación, aunque grave, “no cumple los criterios de emergencia pandémica” según el Reglamento Sanitario Internacional. El ébola necesita contacto directo con fluidos corporales para contagiarse, lo que limita su propagación masiva.

Aun así, la OMS reconoció que existen “incertidumbres significativas” sobre el número real de infectados y la dispersión geográfica del brote. Trish Newport, directora de Programas de Emergencia de Médicos Sin Fronteras, declaró a The New York Times: “El número de casos y muertes que estamos observando en tan poco tiempo, junto con la propagación por varias zonas de salud y ahora a través de la frontera, es extremadamente preocupante”.

La epidemia de 2014-2015 en África occidental dejó más de 11.000 muertos y 28.000 infectados en diez países, según informa The New York Times. Los brotes posteriores se contuvieron con rapidez. El diario advierte que la propagación a las capitales congoleña y ugandesa eleva la preocupación: las enfermedades infecciosas se expanden más rápido en entornos urbanos densos.

Mientras, para el continente americano, la OPS fue categórica: en la región “no se han identificado ni este ni otros filovirus altamente patogénicos, como Ébola o Marburgo”. El organismo recomienda fortalecer la vigilancia, pero descarta controles especiales a viajeros y subraya que “ningún país debería cerrar sus fronteras ni imponer restricciones a los viajes o al comercio”, porque ese tipo de medidas “carecen de fundamento científico”.

Hay militares uruguayos en la zona afectada por el brote

El Ejército uruguayo informó este domingo que los efectivos desplegados en la República Democrática del Congo “se encuentran tomando todas las medidas sanitarias correspondientes para evitar contagios”.

La base "Siempre Presente", que se ubica en la ciudad de Goma, “está a más de 500 km de distancia del foco principal en Bunia”. Hay además dos observadores militares uruguayos: uno en Fataki, a 70 kilómetros del foco, y otro en Bunia. El personal sanitario del contingente está capacitado en prevención de enfermedades tropicales y bajo monitoreo permanente del Servicio Sanitario del Ejército, dice el comunicado.