Despedida de Messi: ¿Dónde queda Benín y qué lugar ocupa en el mapa futbolero?

El partido de despedida de Lionel Messi de la selección argentina disparó las búsquedas de la palabra Benín en los registros de Google. El combinado africano que ofició de rival de los albicelestes en el último partido del 10 no es de los más conocidos ni prestigiosos de su continente, y actualmente ocupa el puesto 89 del ranking FIFA.

Se trata de un país que se independizó de Francia en 1960, un año después de haber jugado su primer partido amistoso como selección ante Nigeria. Por entonces era la República de Dahomey, nombre que se mantuvo vigente hasta que en 1975 se renombró como Benín en honor al Golfo de Benín.

Con una extensión territorial de 112.622 kilómetros cuadrados y una población de poco más de 13 millones de habitantes, limita al oeste con Togo, al este con Nigeria y al norte con Burkina Faso y Níger. En el sur lo baña el Golfo de Guinea.

A nivel de fútbol, alternó algunas participaciones en Eliminatorias mundialistas hasta 2002, cuando ya no volvió a faltar a la cita y sigue buscando su primera clasificación. Clasificó a la Copa Africana de Naciones por primera vez en 2004, y 15 años después logró su mejor actuación, cuando llegó a cuartos de final y cayó con Senegal.

El mejor momento de su historia es el actual. Si bien en la Copa África de comienzos de este año llegó a octavos de final, instancia en la que cayó con Egipto, viene de haber estado muy cerca de meterse en la Copa del Mundo por primera vez, pero se derrumbó en el último partido en Nigeria. Si ganaba, clasificaba; y si empataba, iba a la repesca, pero cayó 4-0 y quedó a un punto de Sudáfrica, que clasificó directo, e igual que Nigeria pero con peor saldo de goles. Luego, los nigerianos perdieron la clasificación en el repechaje contra Congo.

Antes del amistoso contra Argentina, venía de jugar contra Burkina Faso (1-1 de visitante) y Mauritania (le ganó 2-1) por la clasificación a la Copa Africana de Naciones. Sus jugadores no militan en los clubes de la élite europea y el más importante es Junior Olaitan, quien a sus 24 años defiende al Besiktas de Turquía.

Poco le importó a la Asociación del Fútbol Argentino el presente de Benín ni que sea la 19ª selección africana en el ranking FIFA. Su perfil responde al de otras selecciones que han enfrentado al equipo de Lionel Scaloni en los últimos tiempos, como Burkina Faso, Zambia o Mauritania, que fueron elegidas por su bajo caché para jugar en Sudamérica.