Startup estadounidense revela el primer cliente para su avión con "cuerpo de ala mixta"

La startup californiana Natilus anunció que la aerolínea india SpiceJet pedirá hasta 100 de sus nuevos aviones llamados Horizon. La aeronave, de forma triangular y con “cuerpo de ala combinada” (BWB, por sus siglas en inglés), abandona el diseño tradicional de fuselaje y ala para tener una sola ala gigante con la cabina integrada en su interior.

Se trata de un avión más eficiente que permite mayor espacio y menores emisiones. Natilus espera lanzar el Horizon a principios de la década de 2030.

El CEO de la empresa, Aleksey Matyushev, declaró en un comunicado de prensa que el creciente sector de la aviación en India tendrá un déficit de aproximadamente 2.200 aeronaves para 2040, y cree que su avión de próxima generación con cuerpo de ala combinada podría ayudar a cubrir esa demanda.

India es el quinto mercado aéreo más grande del mundo, con unos 211 millones de pasajeros en 2024, lo que representa un aumento de aproximadamente el 11% respecto al año anterior, según la asociación global de aerolíneas IATA.

SpieceJet indicó que ayudará a Natilus a navegar el proceso regulatorio en India, y que el pedido dependerá de que el Horizon sea finalmente certificado en el país. Natilus también planea obtener piezas fabricadas en India y ha establecido una filial llamada Natilus India, con sede en Mumbai, para apoyar sus operaciones.

Este es el primer pedido internacional públicamente anunciado para el Horizon, pero Natilus dijo a Business Insider que su cartera de pedidos comerciales, que también incluye su versión de carga BWB, Kona, supera los 570 pedidos, con un valor de 25.000 millones de dólares tras el pedido de SpiceJet.

Natilus

Kona tiene acuerdos de compra con aerolíneas como la estadounidense Ameriflight, socio de FedEx, DHL y UPS, así como la canadiense Norolinor. Sin embargo, no está claro si Horizon tiene otros compradores además de SpieceJet.

Horizon podría ofrecer configuraciones de cabina únicas

Este avión traería un tipo de aeronave totalmente nueva a los cielos de India, con la promesa de una economía operativa superior a la que ofrecen el duopolio dominante de Boeing-Airbus.

Matyushev dijo anteriormente a Business Insider que Horizon ofrecerá una mayor eficiencia porque el diseño de su ala genera sustentación en una superficie mucho más amplia, reduciendo el consumo de combustible en aproximadamente un 30%, y los costos operativos en cerca del 50% en comparación con aeronaves de tamaño similar, como el Boeing 737 y el Airbus A320.

Natilus

El avión, que podría transportar hasta 240 pasajeros en una configuración de alta capacidad, también encajaría en la infraestructura aeroportuaria existente y ofrecería aproximadamente un 40% más de espacio en cabina gracias a su fuselaje más ancho.

Matyushev señaló que esto podría traducirse en espacios únicos que los aviones actuales no pueden ofrecer, como un salón o una zona de juegos para niños.

Las representaciones del Horizon publicadas en julio muestran una clase ejecutiva futurista, hasta tres pasillos entre filas de una docena de asientos en clase económica, y cápsulas de privacidad dedicadas.

La cabina más ancha también plantea desafíos adicionales de seguridad durante las evacuaciones de emergencia, ya que los pasajeros ubicados en el centro estarían más alejados de las salidas que en los aviones actuales, y tanto los pasajeros como la tripulación no podrían ver lo que sucede en el exterior.

Matyushev confirmó a Business Insider que Horizon tendrá ventajas, pero para los pasajeros ubicados en el centro del avión también está diseñando claraboyas y otras estrategias de iluminación que imiten la luz del exterior.

Anteriormente, él habría señalado que Horizon cumpliría y superaría los estándares de seguridad.

Las empresas han experimentado durante mucho tiempo con aviones de cuerpo de ala combinada para pasajeros

El concepto BWB no es nuevo. Ha sido utilizado durante décadas por el ejército de Estados Unidos, siendo uno de los más famosos el bombardero furtivo Northrop B-2 Spirit, y las variantes para pasajeros han sido estudiadas por innovadores como Airbus, NASA, Lockheed Martin y Boeing.

Se han volado demostradores a escala reducida, pero ningún BWB de tamaño completo ha sido certificado para su uso comercial.

Con un equipo de empleados que han trabajado en compañías como Northrop Grumman y SpaceX, Natilus apuesta a que Horizon pueda ingresar al mercado de aeronaves comerciales, altamente competitivo. Sin embargo, no es el único jugador que persigue ese objetivo.

Airbus ha estado experimentando con aviones comerciales BWB desde 2017 como parte de su programa ZEROe, que busca desarrollar aviones de emisiones cero que funcionen con hidrógeno en lugar de combustible jet convencional. Ese proyecto voló un demostrador en 2019, pero desde entonces se ha retrasado al menos una década respecto a su cronograma inicial de 2035.

Otra startup californiana, JetZero, está desarrollando un BWB para 250 pasajeros, llamado Z4, que se espera lance a principios de la década de 2030 y ofrezca hasta un 50% menos de consumo de combustible. Podría reemplazar aviones como el Boeing 767 o el Airbus A330.

La división de capital de riesgo de United Airlines, United Airlines Ventures, planea ordenar hasta 200 Z4, El director gerente Andrew Chang describió previamente a JetZero a Business Insider como un “salón en el cielo”.