El permafrost- palabra que denomina a las capas de hielo que no se derriten con los cambios de estación- suele deparar sorpresas para los investigadores. Hace pocos años, investigadores hallaron el cadáver de un mamut que, a pesar de haber fallecido milenios atrás, parecía recién muerto.

En ocasiones esas sorpresas son poco gratas. Recientemente, el deshielo debido al cambio climático hizo que del hielo siberiano emergieran los restos de una manada de renos que llevaban más de un siglo soterrados. Los animales habían muerto por ántrax y el bacilo había sobrevivido en estado de vida latente. Como resultado, se produjo un brote de la enfermedad, que afectó a seres humanos.

Similar situación se vive actualmente en Groenlandia, donde el derretimiento del permafrost debido al calentamiento global amenaza con sacar a luz los restos de una base militar estadounidense subterránea, cerrada y abandonada en 1967. En aquel entonces se estimó que ciertos elementos contaminantes -gasoil y refrigerante radiactivo- estaría allí más seguro que en ningún sitio, aislado por una perenne capa de hielo, algo que la naturaleza está a punto de desmentir.

Afortunadamente, la novedad que hoy nos ocupa es de las primeras. En el permafrost siberiano -concretamente en el cráter Batagaika- un equipo de investigadores japoneses y rusos halló los restos perfectamente conservados de un caballo de inicios del Paleolítico superior.

El animal, que casi parece estar dormido en vez de muerto, falleció aproximadamente hace 40.000 años, cuando tan solo tenía unos tres meses de edad, según publica la revista de divulgación Quo. Los investigadores creen que murió ahogado al quedar atrapado en algún tipo de trampa natural, aunque habrá que esperar a la autopsia para conocer las causas exactas de su muerte.

Y es que el frío no solo ha conservado el exterior del animal, sino que también ha preservado de manera extraordinaria sus órganos internos. Es la primera vez que se encuentra una cría de equino de este período y -según los descubridores- pertenece a una especie ya extinta denominada Equus lenensis.