La NASA se prepara para su primera misión tripulada a la Luna en casi 45 años

La NASA ha confirmado que seguirá adelante con plazos agresivos para el programa Artemis, que tiene como objetivo final llevar humanos a la Luna con la misión Artemis III. Según un vídeo de anuncio algo extraño publicado por la agencia, podríamos ver el lanzamiento de Artemis II tan pronto como en febrero.

Artemis II llevará a cuatro astronautas a bordo de la nave Orion mediante el cohete Space Launch System (SLS) de la NASA, permitiendo que la cápsula tripulada entre en órbita, y realice pruebas. Si todo marcha bien, iniciarán su trayectoria de retorno libre alrededor de la Luna. El objetivo principal es demostrar la viabilidad de la etapa de aterrizaje de Artemis III, prevista para tan temprano como 2027.

Debido a la compleja trayectoria planificada para Artemis, la misión solo tiene ciertas ventanas de lanzamiento disponibles: algunos días en febrero y marzo, y la última en abril. Si la misión se retrasa más allá de abril, habrá que replantearla, y probablemente retrasarla varios meses más.

Artemis I completó un vuelo de prueba no tripulado en 2022 y, pese a algunos problemas menores con su escudo térmico al reingreso, el nuevo hardware de la NASA funcionó bien.

La misión Artemis III planea realizar un aterrizaje tripulado, pero ha enfrentado problemas de programación. El plan inicial era usar una versión modificada del Starship de SpaceX, desarrollado especialmente para la NASA dentro del programa Human Lander System (HLS).

Esto ha sido puesto en duda, debido a que SpaceX ha tenido dificultades para cumplir con sus plazos. Tras abrir la competencia del HLS a otras empresas, SpaceX propuso una versión simplificada del aterrizaje. No está claro cuál, si alguna, de estas opciones avanzará finalmente.

La trayectoria de vuelo para este tránsito y el eventual aterrizaje llevará a los astronautas más lejos que cualquier humano antes. Se utilizará el cohete SLS, que compensa su eficiencia con tamaño y potencia de despegue. Si Artemis marca el inicio de una futura misión tripulada a Marte, el SLS probablemente será el vehículo elegido.

El programa Artemis, iniciado bajo la Directiva de Política Espacial 1 de 2017, forma parte del impulso de la administración Trump por enfrentar a China en el espacio, especialmente tratando de “ganarles” en la carrera lunar. Algunos temen que Artemis se retrase y permita que el sector espacial chino, en rápido desarrollo, llegue primero. Incluso hay imitaciones que parecen estar avanzando con éxito.