El cáñamo ha sido una fuente importante de alimentos, fibras y medicamentos durante miles de años en el Viejo Mundo. Los documentos más antiguos existentes que describen el uso de las semillas de cáñamo como alimentos y como medicina son procedentes de China. Pero también hay buena evidencia de que el cáñamo se empezó a usar como fuente de fibra y como medicamento en toda la Cuenca del Mediterráneo, desde levante (Egipto) hasta poniente (Marruecos), varios siglos antes de Cristo.
La OMS (Organización Mundial de la Salud) ha reconocido el aceite de hemp, la semilla de cannabis, por tener el balance ideal de 3 a 1 de Omega 6 a Omega 3 para la salud. De esta semilla se obtienen productos nutricionales de alta calidad como: aceite, proteína, leche y harina.
Según un reporte de Laht (Latin American Hemp Trading), las semillas contienen cerca de un 30% de aceite, del que contiene un 80% en ácidos grasos poliinsaturados, y es un excepcional recurso rico en dos ácidos grasos esenciales, ácido linoleico (18:2 omega-6) y ácido alfa-linoleico (18:3 omega-3), su contenido en acido gamma linoleico lo convierte en único dentro de los aceites comestibles, ya que es inusual encontrarlos en aceites vegetales.
El informe comenta que en su obra, el bromatólogo Dr. Udo Erasmus, autoridad mundial en el tema nutricional de aceites y grasas, establece que el aceite de las semillas del cáñamo es el aceite natural con el mejor balance. Es a su vez rico en tocopheroles, particularmente gamma-tocopherol, el más importante antioxidante para el ser humano. Los alpha, beta, gamma y delta tocopherol representan el grupo de las vitaminas E, las que son esenciales para la nutrición humana.
Las semillas de cáñamo son ricas en proteínas puras, conteniendo entre un 25-30%, con un completo espectro de aminácidos. Cerca de las 2/3 partes de las proteínas de la semilla es edestina, con una composición idéntica a la sangre humana pero de origen vegetal. Otra proteína que se encuentra presente en las semillas del cáñamo es albumina; ambas proteínas (edestina y albumina) son de fácil digestión y con un contenido nutritivo importante de todos los aminoácidos esenciales. A su vez las semillas poseen altos niveles del aminoácido arginine, Vitaminas y minerales de importancia biológica también son encontrados en la semilla del cáñamo.
La harina de esta semilla puede ser consumida por celíacos ya que no contiene gluten y con un gran valor alimenticio. Solo la soja puede superar al cáñamo en lo que respecta al contenido en proteinas y albúmina, y si además se considera los ácidos grasos, ninguna planta puede competir con las semillas del cáñamo en valor alimenticio.
Los productos que se extraen del cáñamo, al igual que los de la soja, se pueden utilizar de muy diversas formas: desde tofu de cáñamo, cremas y pastas para untar sobre pan, hasta harina molida o triturada de cáñamo; brotes frescos de cáñamo, semillas peladas, aceite para ensaladas como también suplementos proteicos y vitamínicos.
Actualmente las semillas son incorporadas en muchos preparados alimenticios tales como pan, pasteles, galletas, yogur, postres helados, pasta, pizza, mayonesa, quesos, bebidas como leches, sodas, cervezas, vinos, café, etc.
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