El cerebro adolescente: seis claves que los padres deben saber

El Instituto Nacional de Salud Mental de Estados Unidos (NIMH por sus siglas en inglés) recuerda algunas características del cerebro humano durante esa etapa de la vida, y que conviene que sean tenidas en cuenta por padres, educadores y todos quienes trabajen con jóvenes.

1. El cerebro no sigue creciendo a medida que se envejece.
En el caso de las niñas, el cerebro alcanza su mayor tamaño físico alrededor de los 11 años y en los varones, el cerebro alcanza su mayor tamaño físico alrededor de los 14 años. Por supuesto que esta diferencia de edad entre los niños y las niñas no significa que los unos son más inteligentes que los otros.

2. PERO eso no significa que el cerebro ha terminado de madurar.
Tanto en los niños como en las niñas, a pesar de que el cerebro puede haber llegado a su tamaño más grande, no termina de desarrollarse y madurar sino hasta que tengan unos 25 a 30 años de edad. La parte frontal del cerebro, llamada corteza prefrontal, es una de las últimas regiones del cerebro que madura. Es el área responsable de planificar, establecer prioridades y controlar los impulsos.

3. El cerebro adolescente está listo para aprender y adaptarse.
En un mundo digital que está constantemente cambiando, el cerebro de un adolescente está bien preparado para adaptarse a la nueva tecnología y, a su vez, es moldeado por la experiencia.

4. Muchos trastornos mentales aparecen durante la adolescencia.
Todos los grandes cambios que el cerebro está experimentando pueden explicar por qué la adolescencia es el momento en que surgen muchos trastornos mentales, como la esquizofrenia, la ansiedad, la depresión, el trastorno bipolar y los trastornos alimentarios.

5. El cerebro de los adolescentes es resistente.
Aunque la adolescencia es un momento vulnerable para el cerebro y para los adolescentes en general, la mayoría de los adolescentes se convierten en adultos sanos. En realidad, algunos de los cambios que ocurren en el cerebro durante esta importante fase del desarrollo pueden ayudar a proteger contra los trastornos mentales a largo plazo.

6. Los adolescentes necesitan dormir más horas que los niños y los adultos.
Aunque puede parecer que los adolescentes son perezosos, la ciencia muestra que los niveles de melatonina (es decir, los niveles de la "hormona del sueño") en la sangre se elevan naturalmente más tarde por la noche y bajan más tarde en la mañana en comparación con la mayoría de los niños y los adultos. Esto puede explicar por qué muchos adolescentes se quedan despiertos hasta tarde y les cuesta levantarse por la mañana. Los adolescentes deben dormir unas 9 a 10 horas por noche, pero la mayoría de los adolescentes no duermen lo suficiente. La falta de sueño hace difícil que presten atención, aumenta la impulsividad y también puede aumentar la irritabilidad y la depresión.