Lavalleja, un destino que atrae cada vez a más europeos

Los operadores turísticos de Lavalleja coinciden en eso: cada vez sorprende menos ver a turistas alemanes, franceses o belgas llegando al departamento para pasar algunos días de vacaciones. Es que para empresarios, vecinos y autoridades del departamento, Lavalleja parece haber encontrado la clave para atraer visitantes del viejo continente, aún incluso sin habérselo propuesto de forma decidida.

La segunda gestión de Adriana Peña al frente de la Intendencia de Lavalleja se inició con el objetivo de impulsar el turismo en el departamento, un sector industrial que permanecía en el "debe" frente a otros más tradicionales en la zona como el agropecuario o el minero. Ese trabajo derivó en el diseño del "Destino Minas", un paquete de promoción turístico que pone el énfasis en la capital del departamento pero la complementa con los más de veinte destinos diferentes que se encuentran a 40 kilómetros de la ciudad.

Ya desde la elección de la marca "Destino Minas", el sector turístico del departamento delata cuál es la situación actual: la palabra "Lavalleja" parece ser muy difícil de pronunciar para los visitantes del hemisferio norte, por lo que se decidió apostar por utilizar el nombre de la capital y denominación original del departamento como estandarte. Un problema que no sería tal si la mente de los operadores turísticos locales no estuviera puesta en los turistas extrarregionales.

En conversación con Montevideo Portal, Peña la llegada de turistas europeos puede explicarse por "la atracción de los destinos 'místicos'" como el templo budista, que puede visitarse un domingo al mes, el Valle del Hilo de la Vida y Cerro Místico, un hotel ecológico pensado para retiros espirituales y meditación o las grutas del Cerro Arequita.

"Hemos encontrado que esos rubros atrapan muchísima gente del extranjero que no son ni argentinos ni brasileños", explicó Peña.

Además, señaló, "mucha gente viene de visita porque tiene un pariente o son cruceristas que los traen a Minas, conocen y después vuelven a venir". La intendenta celebró que muchos de esos visitantes reincidentes "traen más gente".

El turismo aventura, tradicionalmente poco explotado en el país, fue otro de los descubrimientos del departamento. Actualmente, el Parque Salto del Penitente ofrece a sus visitantes realizar actividades de rappel, tirolesa y escalada, complementado con un parador gastronómico y un hospedaje al estilo de los "refugios de montaña" de nivel internacional.

Un turismo más de descanso, y con una afluencia mucho mayor de uruguayos, puede encontrarse en Villa Serrana. Allí, establecimientos gastronómicos y hoteleros como el Mesón de las Cañas o el Ventorrillo de la Buena Vista ofrecen una combinación de buena gastronomía con hospedajes íntimos y que apuestan por una estadía relajada.

No todo es naturaleza

Si bien la naturaleza y la mística parecen haber sido generosas con Lavalleja, Peña remarcó que "sin ponerle la mano del hombre, la organización y la logística era imposible que se pudiera desarrollar".

Así, en los últimos cinco años la Intendencia de Lavalleja invirtió más de 20 millones de dólares en logística, especialmente para mejorar la caminería de acceso a Minas y a los destinos turísticos de la zona. Las inversiones, explicó a Montevideo Portal, fueron afrontadas con fondos propios de la comuna, préstamos del Banco Interamericano de Desarrollo (BID) y las partidas del gobierno central que le corresponden al departamento.

Así, el departamento ganó en nuevas infraestructuras como los nuevos accesos a Minas por la Ruta 8 desde Treinta y Tres a Minas, la remodelación "total" del Parque Rodó de la capital lavallejina y la reparación de las plazas Libertad, Rivera y Las Delicias.

A la inversión pública se fue sumando la privada, que según las estimaciones de Peña alcanzaron los 30 millones de dólares en cinco años y se centraron en la adquisición de terrenos y la construcción de hoteles de campo, paradores y otros emprendimientos turísticos y productivos.

Con miras a los próximos años, la Intendencia de Lavalleja planifica otras obras como la transformación de la antigua estación de AFE de Minas en un centro deportivo y cultural, y remodelaciones de plazas en Varela, Solís y Batlle y Ordoñez.

Según Peña, a nivel de turismo también se hace necesaria una mayor inversión en capacitación del personal junto con "algún hotel de renombre que atrape por sí solo al turismo".