A los once ingresó al liceo Elbio Fernández y allí publicó con un amigo un periódico de circulación exclusivamente liceal que se llamó Los primeros albores.
Fue empleado bancario, periodista, catedrático de Literatura en la Universidad, tres veces diputado (en 1911 llegó a ser líder parlamentario del ala conservadora del Partido Colorado, de tendencia liberal, dirigida por la poderosa personalidad de José Batlle y Ordóñez).
En 1895 fundó junto a otros intelectuales de la época la Revista Nacional de Literatura.
Entre sus obras se destacan Ariel, Motivos de Proteo, El mirador de Próspero y El camino de Paros.
En 1906 mantuvo con el doctor Pedro Díaz una célebre polémica sobre la eliminación de los crucifijos en los hospitales (Rodó reunió sus artículos en el volumen Liberalismo y jacobismo).
Publicó Ariel cuando tenía 29 años. Esta obra dedicada "a la juventud de América" fue uno de los libros más leídos y citados en América Latina. Desde su aparición en 1900 hasta 1911, alcanzó nueve ediciones: cuatro en Montevideo, una en Valencia, una en Santo Domingo, una en La Habana y dos en México. Para un libro latinoamericano eso representó un hecho excepcional en su época.
Rodó falleció en Palermo, una ciudad y puerto al sur de Italia, el 1º de mayo de 1917.
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