¿La muerte de Daniel Naroditsky, gran maestro de ajedrez, está relacionada con bullying?

Por The New York Times | Jesse McKinley, Dylan Loeb McClain y Jonathan Abrams

El jugador estadounidense, con millones de seguidores en internet, fue encontrado muerto en Charlotte, Carolina del Norte, después de hablar sobre haber sido acusado de hacer trampa por un antiguo campeón del mundo.

El ajedrez ha producido durante mucho tiempo prodigios con personalidades complicadas y características particulares, proclives a rivalidades feroces y, en ocasiones, relaciones tormentosas con el juego. Daniel Naroditsky, un gran maestro de ajedrez, era a la vez un sucesor y un alegre subversor de ese linaje.

Naroditsky, quien hacía magia en la primaria y encabezó la clasificación estadounidense para su edad a los 9 años, creó una ferviente base de seguidores en internet con un sentido del humor y modestia sobre un pasatiempo que ha dado una lección de humildad incluso a los expertos que estudian sus permutaciones aparentemente interminables.

“Más que en ningún otro juego”, dijo Naroditsky a The New York Times en 2022 , “vas a hacerlo muy mal durante un tiempo”.

El lunes, la noticia de la muerte de Naroditsky , de 29 años, conmocionó al mismo mundo del ajedrez al que se había dedicado y provocó una oleada de pesar y amargas acusaciones de que otro jugador de élite, Vladimir Kramnik, gran maestro ruso y excampeón del mundo, lo había acosado.

Se desconoce cómo murió Naroditsky: lo encontraron inconsciente en su casa de Charlotte, Carolina del Norte, el domingo por la noche, y se está estudiando si la causa de la muerte fue un suicidio, una sobredosis o causas naturales, según la policía.

Mientras prosigue la investigación, varios ajedrecistas han sugerido que Kramnik era responsable de haber insinuado repetidamente , en una serie de videos, comentarios y publicaciones, que Naroditsky, conocido como Danya, había estado haciendo trampa en internet.

“Ha acabado literalmente con una vida”, escribió Nihal Sarin, gran maestro indio, en un ensayo publicado en The Indian Express .

Levy Rozman, un maestro internacional que radica en Brooklyn y hace videos en YouTube como GothamChess, hizo eco de esa indignación, y dijo: “Es muy difícil separar la horrible noticia del fallecimiento de Danya del trato que recibió del que fuera el campeón del mundo, un ídolo suyo”.

En una declaración publicada el sábado en X, Kramnik escribió que “nunca había hecho ningún ataque personal ni insulto hacia” Naroditsky, y añadió que los esfuerzos por relacionarlo con su muerte “cruzan todos los límites de la moralidad humana básica”.

La polémica se produce en un momento en que el ajedrez ha aumentado su popularidad, debido en parte a la pandemia, a la serie de Netflix Gambito de dama y al acceso al juego en línea. Chess.com, una fuerza importante en el sector , tiene más de 225 millones de usuarios y se juegan 20 millones de partidas diarias, según la empresa.

El ajedrez, antaño dominio de hombres vestidos con trajes en clubes acartonados, está ahora animado por una competición mundial 24/7, personalidades populares de redes sociales y partidas a veces aceleradas hasta el punto de la sobrecarga de adrenalina.

Pero a medida que la popularidad del juego se ha disparado, hacer trampa se ha convertido en un fenómeno cada vez más común en el ajedrez en línea. Hace tiempo que las computadoras han demostrado su dominio sobre los humanos en el juego, y los jugadores pueden realizar simulaciones casi instantáneas de posiciones complejas.

La especialidad de Naroditsky era una forma de ajedrez conocida como “bala”, en la que ambos jugadores tienen solo un minuto para completar todas sus jugadas, o perder, con ataques y engaños que a menudo sustituyen a la tradicional reflexión profunda del juego. Cientos, a veces millas, de personas se sintonizan para ver estas virtuosas exhibiciones de ajedrez relámpago.

Los premios en dinero de los torneos en línea también han crecido , y las competiciones más importantes ofrecen cientos de millas de dólares, mientras que los influyentes del ajedrez cobran salarios sustanciosos, a veces sin haber ganado nunca títulos importantes.

También son frecuentes los comentarios ofensivos y las cuentas anónimas en redes sociales que llevan a cabo ataques personales. En muchos sentidos, las insinuaciones de que Kramnik hacía trampa adentraron aún más al ajedrez hacia el momento moderno, con todas sus teorías de conspiración nativas de la tecnología y sospechas mutuas.

Naroditsky, un prodigio cuyos padres migraron de Europa del Este, creció en la zona de la bahía de San Francisco y se graduó de la Universidad de Stanford. Se convirtió en gran maestro —la máxima categoría del ajedrez— a los 18 años. Atrajo a unos 800.000 seguidores en YouTube, donde había publicado más de 600 vídeos en su canal, y en Twitch, y tenía una brillante reputación como comentarista, profesor y promotor del juego .

“Demostró que se podía ser un genio”, dijo Daniel Rensch, fundador de Chess.com, donde Naroditsky colaboraba. “Sin tener que ser arrogante”.

De ídolo a rival

Kramnik, de 50 años, fue campeón del mundo entre 2000 y 2007, y es considerado uno de los mejores jugadores de la historia del juego. Naroditsky creció idolatrando al campeón; hay una foto suya de cuando tenía 12 años con Kramnik , ambos sonriendo.

En su comunicado, Kramnik expresó su “más sentido pésame a todos los seres queridos de Naroditsky en relación con el trágico y prematuro fallecimiento”, y lo calificó de “extraordinario jugador de ajedrez y persona”.

Al mismo tiempo, Kramnik escribió que también estaba dispuesto a aportar “pruebas” que cuestionan si Naroditsky respetaba las normas del “juego limpio” en internet.

Las insinuaciones de Kramnik sobre el juego de Naroditsky se remontan al menos al pasado mes de octubre, cuando Kramnik publicó comentarios sobre la inusual precisión del prodigio y su alto rango en el ajedrez de alta velocidad.

Kramnik también publicó videos, incluido uno titulado “Exponiendo al soldado Danya”. En él, el gran maestro ruso comenta declaraciones grabadas de Naroditsky y acusa al joven estadounidense de mentir y ser evasivo. También dijo que Naroditsky había sido esquivo sobre sus movimientos oculares durante las partidas transmitidas, lo que sugería que miraba otras pantallas mientras jugaba.

Pero actuó con delicadeza, sin acusar directamente a Naroditsky de hacer trampa en las competiciones.

“No estoy acusando”, dijo Kramnik. “Solo hago preguntas”.

El pasado octubre, Kramnik también retó a Naroditsky a una partida en la que cada jugador pondría 50.000 dólares; Naroditsky lo rechazó, pero debatió con él en un programa ruso de ajedrez —en ruso— y se defendió.

Pero los amigos y seguidores de Naroditsky se dieron cuenta de que las acusaciones parecían pesarle y amenazaban su prestigio en la comunidad. Su ritmo de publicación de videos había disminuido en los últimos meses, al tiempo que se alejaba de ser comentarista de ajedrez.

“Está claro que lo había llevado a un punto en el que no se encontraba en un buen momento”, dijo Magnus Carlsen, el mejor jugador clasificado del mundo y cinco veces campeón mundial, en un vídeo de YouTube el martes.

El viernes pasado, dos días antes de su muerte, Naroditsky transmitió en directo desde Carolina del Norte, y jugó decenas de partidas, una tras otra, mientras hablaba de las acusaciones de trampa que había hecho Kramnik. En el video, que duró más de dos horas, Naroditsky parecía a veces de mal humor, desorientado y agotado, y en ocasiones dejó caer la cabeza entre sus manos.

Algunos aficionados habían expresado su preocupación por el comportamiento reciente de Naroditsky y su obsesión con las insinuaciones de que había hecho trampa. En un pódcast del año pasado, llamó a Kramnik “una de las personas más malvadas y perversas con las que él trató” y lo acusó de “intentar arruinarme la vida”.

Pero en el último vídeo, Naroditsky parecía arrepentido de haber tenido una disputa con Kramnik.

“No hay nada que desearía más que esto nunca hubiera ocurrido”, dijo.

El asunto de la trampa

Kramnik escribió en su comunicado del sábado que había recibido amenazas de muerte y que tenía intención de emprender acciones penales y demandas civiles contra quienes habían hecho “declaraciones descaradamente falsas y delictivas contra mí en relación con la muerte de Daniel”.

En textos recientes enviados a The New York Times, Kramnik agregó que tenía la sensación de ser el objetivo de una campaña de relaciones públicas que “esta vez estaba funcionando bien”.

Kramnik, quien se retiró en 2019 , inició hace unos dos años una campaña para denunciar las trampas en internet , y en una ocasión también fue acusado de hacer trampa.

En 2006, un encuentro por el campeonato del mundo entre Kramnik y Veselin Topalov, de Bulgaria, fue detenido cuando el representante de Topalov acusó a Kramnik de hacer trampa mediante el uso de una computadora durante los descansos para ir al baño. Los organizadores cerraron el baño. Kramnik se negó a continuar hasta que lo reabrieron. Lo hicieron, y Kramnik ganó la partida .

Muchos ajedrecistas apoyaron inicialmente los esfuerzos de Kramnik para combatir las trampas, dijo Kostya Kavutskiy, maestro internacional, streamer y comentarista.

“Definitivamente, no es el único jugador de élite que piensa que es un gran problema”, dijo Kavutskiy. "Creo que prácticamente todos lo piensan. Pero él lo hizo muy público y empezó a perseguir realmente a los jugadores de forma pública".

Ha habido varias acusaciones de trampa en el mundo del ajedrez. En 2022, Carlsen acusó a Hans Niemann, un joven estadounidense, de hacer trampa tras perder contra Niemann, quien era un jugador de menor rango, en un torneo en San Luis.

Niemann confesó posteriormente haber hecho trampa en el ajedrez en línea cuando era un jugador joven, pero insistió en que nunca hizo trampa durante las partidas en persona.

Carlsen dijo que al principio había pensado que Kramnik se había “esforzado por hacer lo correcto” al intentar erradicar las trampas. Sin embargo, Carlsen dijo que Kramnik había ido demasiado lejos con sus ataques a jugadores como Hikaru Nakamura —el mejor streamer del mundo, quien también es el segundo jugador mejor calificado del mundo— y por ir “tan duro” contra Naroditsky.

“No creo que nadie pensara que Naroditsky estaba haciendo una trampa”, dijo Carlsen.

'Danya en verdad era adorado'

Kenneth W. Regan, profesor de informática de la Universidad de Buffalo que ha estudiado las trampas en el ajedrez, dijo que calcula que entre el 1 y el 2 por ciento de los participantes hacen trampa en el ajedrez en línea en general. Naroditsky era uno de las varias decenas de jugadores destacados que Regan dijo haber examinado recientemente para ver si presentaban anomalías significativas entre sus formas de jugar ajedrez lento y ajedrez relámpago, siguiendo sus resultados a lo largo de varios meses. No se encontraron indicios de que Naroditsky hiciera trampa.

El jueves, jugadores de todo el mundo asistieron a un funeral en San Francisco. La FIDE, el consejo rector internacional del ajedrez, ha anunciado que investigará “todas las declaraciones públicas relevantes” realizadas por Kramnik sobre Naroditsky.

Rensch, de Chess.com, describió el estado de ánimo de los asistentes al acto de San Francisco como “devastado”.

“Ha sido tanto una conmoción, en cuanto a cómo ha sucedido esto, como, por supuesto, el hecho de que nadie sepa aún del todo por qué”, dijo, y agregó: “Danya en verdad era adorado por la comunidad ajedrecística”.

Otros jugadores dijeron que comprendían lo dolorosos que podían ser las críticas y acusaciones de un campeón como Kramnik, sobre todo cuando las repetían otros.

“Si alguien como él te acusara, pasara lo que pasara, habría gente que seguiría su opinión y seguiría diciendo lo mismo”, dijo Anastasiya Karlovich, gran maestra ucraniana y periodista.

En un comunicado publicado por el Centro de Ajedrez de Charlotte , donde Naroditsky era entrenador jefe, su familia pidió privacidad. “Recordemos a Daniel por su pasión y amor por el ajedrez”, decía el comunicado.

En su último vídeo, Naroditsky dijo que “desde lo de Kramnik, siento que si empiezo a hacerlo bien, la gente asume las peores intenciones”.

Momentos más tarde, mencionó “el persistente efecto de ello” y se quedó sin hablar.

“Una última partida”, dijo, con la voz entrecortada, antes de despedirse instantes después.

Misha Friedman colabora con reportería.

Jesse McKinley :  es periodista del Times y cubre temas de política, cultura pop, estilo de vida y la confluencia de los tres.

Jonathan Abrams :  escribe sobre la intersección entre el deporte y la cultura así como los cambiantes escenarios culturales en el sur de Estados Unidos.