Cuando misteriosas naves extraterrestres comienzan a llegar a la Tierra, un grupo de élite del ejército recluta a la experta lingüista Louise Banks (Amy Adams) para averiguar la razón por la que están aquí. Mientras la humanidad se debate ante la posibilidad de una guerra mundial, Banks y su equipo se encuentran en una carrera contra reloj tratando de obtener respuestas.