En 1993, Cates protagonizó "What's Eating Gilbert Grape", película que a los países de habla hispana llegó como "A quién ama Gilbert Grape" y que marcó el debut cinematográfico de Leonardo DiCaprio.
En esa película interpretaba a la madre de DiCaprio y Johnny Depp, quien sufría de obesidad mórbida.
Actualmente la actriz tiene 64 años de edad y pasó de pesar 260 kilos a 147. Mientras planea perder otros 45 kilos, aseguró que quiere volver a la actuación.
"Yo puedo interpretar a madres muy bien (...) No me opongo a hacer ciencia ficción o comedia, pero tiene que haber respeto. Me niego a ser la broma, la broma gorda, en cualquier película", expresó en una entrevista televisiva, según recoge el Daily Mail.