Santuario Animal Libre: de vivir en carpa sin luz ni agua a cuidar a más de 90 animales

Una chanchita llamada Chinu, que murió diez días antes de poder llegar, fue sin quererlo la chispa que encendió todo. Hoy, en la localidad de Capilla de Cella, en un campo de Canelones, más de 90 animales rescatados de la explotación viven bajo el cuidado de Joaquín Bentancor, de 24 años, uruguayo, y Agustina Migliano, de 30 años, argentina. Juntos fundaron Santuario Animal Libre Uruguay, el primer espacio de este estilo en el país, que funciona desde febrero de 2024.

Se conocieron haciendo activismo en Buenos Aires, en una actividad llamada El Cubo de la Verdad, una organización internacional de derechos animales con capítulos en ambas orillas del Río de la Plata. Tiempo después de comenzar a salir, tuvieron una charla en el puerto de Piriápolis sobre crear un santuario. Ese mismo día agarraron la camioneta y fueron a ver campos que habían encontrado en Mercado Libre.

“Teníamos la convicción de querer hacerlo, entendiendo que era por un propósito mayor”, señaló Joaquín a Montevideo Portal.

El arranque fue duro. Agustina había rescatado a Chinu, una chanchita con apenas cuatro días de vida, que se convirtió en el motor emocional del proyecto. Cuando todo estaba listo para trasladarla a Uruguay como primera habitante del santuario, la atacó una bacteria y no sobrevivió.

“Costó entender que ella nos dio ese empujoncito para hacer esto posible”, dijo Agustina a Montevideo Portal.

Un mes después, el 24 de febrero de 2024, exactamente a la misma hora en que había fallecido Chinu, llegó Pachito, un ternero rescatado de una granja familiar en Polanco, en el departamento de Lavalleja, que iba a ser descartado por haber nacido sin la cabeza del fémur.

Es así como Pachito fue el primer habitante de Santuario Animal Libre Uruguay.

Los primeros meses los pasaron viviendo en una carpa de ocho metros de diámetro, sin luz durante cuatro meses y sin agua corriente hasta enero de 2025, casi un año después de comenzar. Todos los días iban al pueblo a cargar entre 20 y 50 bidones de seis litros para abastecer a los animales y a ellos mismos; y para iluminarse prendían velas.

“No era negociable decir que no por nuestra comodidad”, resumió Agustina.

Hoy el santuario alberga chanchos, vacas, chivos, ovejas, gallos, patos, gansos y caballos, entre otros. Uno de los residentes más recientes es un carpincho que llegó hace menos de una semana luego de escaparse de un lugar donde, según relataron, estaba destinado al consumo.

El animal está siendo atendido por una bacteria en la piel y una lesión en la boca, y aún se evalúa si podrá quedarse o deberá ser liberado, ya que tener un animal silvestre en cautiverio es ilegal en Uruguay.

Entre los habitantes está Copito, un chivo que se sube a la mesa; Salva y Tomi, dos chanchos que duermen uno encima del otro; y Libertad, una vaca. Cada animal tiene nombre propio. Esa es una de las apuestas centrales del proyecto: que se los reconozca como individuos, no como recursos.

UN SANTUARIO ES PARA SIEMPRE

La diferencia entre un santuario y un refugio, explican los fundadores, está en que los animales que llegan aquí no se dan en adopción. Viven allí hasta morir de forma natural.

“No damos animales en adopción por una cuestión de seguridad. No es lo mismo adoptar un perro que un chancho o un gallo, que la gente suele usar para comerlo o venderlo”, señaló Agustina.

Tampoco aceptan animales comprados. “Si comprás el animal, seguís perpetuando la cadena de explotación”, explicó. La persona que recibe ese dinero compra más animales y el ciclo continúa; esta decisión es una postura ética que los diferencia de otros espacios similares.

Los animales llegan principalmente a través de las redes sociales. Los casos más frecuentes son tres: animales descartados por la industria cuando el costo veterinario supera su “valor de mercado”; animales que se escapan de criaderos y terminan en la vía pública, lo que ya constituye maltrato ante la ley; y gallos entregados luego de rituales religiosos.

También han recibido animales cuyos dueños los tenían como mascotas y ya no podían cuidarlos o querían una vida mejor para ellos, aunque en esas ocasiones evalúan caso a caso si el traslado es realmente lo mejor para el animal, dado que separarlos de su entorno también genera estrés.

“La realidad es que el santuario tiene un espacio limitado que en algún momento va a llegar a su tope por especie”, explicó Joaquín. Pero hasta el momento cuentan con un predio de cinco hectáreas en total, divididas a la mitad. En un lado están las vacas y del otro los animales pequeños.

Por otro lado, los cinco caballos del santuario fueron mudados recientemente a un campo de 15 hectáreas que alquilan, donde tienen pradera natural y una persona que los cuida. El espacio que ocupaban dentro del predio principal quedó para las vacas. La convivencia entre caballos y vacas no era buena, en parte porque los caballos venían de la vía pública y traían problemas de conducta.

“Como nosotros siempre damos alimento y no dependen de lo que hay en el campo, hoy seguimos recibiendo ciertas especies; pero si dependiera de las hectáreas que tenemos, ya no tendríamos que recibir más animales grandes”, agregó.

SIN RUTINA FIJA

La jornada empieza alrededor de las 7:30 de la mañana con la primera comida. El equipo estable es de cuatro personas: Joaquín y Agustina, Tai, que se encarga de obras y mantenimiento, y Rodrigo, que se ocupa del orden y la limpieza. Los fines de semana reciben voluntarios.

La atención veterinaria es constante y se hace mayormente de forma remota, con una veterinaria de guardia disponible las 24 horas. Pero cuando el caso lo requiere, los veterinarios viajan desde Montevideo o los animales pequeños son trasladados a la capital.

“Hemos logrado delegar tareas más de la rutina y poder enfocarnos en lo que somos buenos, que es que el santuario crezca y se sostenga”, comentó Joaquín. Ambos explican que el rol principal de Agustina es cuidar la salud de los animales, todo bajo indicaciones de los veterinarios, y el de Joaquín es enfocarse en crecer en las redes sociales, para lograr captar más madrinas y padrinos, que son quienes colaboran económicamente todos los meses.

“Son quienes sostienen este proyecto, bancan los sueldos de los empleados, toda la estructura que es bastante grande y que sostiene la vida de más de 90 animales que viven hoy en día en el santuario”, indicó.

Los gastos mensuales superan los seis mil dólares e incluyen sueldos, BPS, seguros, servicios, alimentación, atención veterinaria, combustible y peajes.

Las obras son un capítulo aparte: en un solo mes invirtieron dos mil dólares solo en materiales.

El financiamiento viene de las madrinas y padrinos, que hoy son más de 500 personas reunidas en un grupo de WhatsApp y colaboran desde 50 pesos mensuales. También hay ingresos por ventas de merchandising, donaciones puntuales y los eventos mensuales que se realizan en el predio, donde reciben hasta 80 o 100 personas.

EDUCAR COMO PILAR

Junto a la Fundación Sembrando Conciencia, que Joaquín fundó a los 17 años bajo el nombre No Más Colillas y que en siete años visitó más de 500 centros educativos, el santuario desarrolla un programa de educación ambiental y de derechos animales dirigido a escuelas de todo el país.

La propuesta busca que los niños aprendan a relacionarse con los animales desde el respeto y la observación, “sin buscar un beneficio a cambio”, en contraste con las visitas tradicionales a granjas donde se ordeña a las vacas o se recogen huevos.

Este año, escuelas de todo Uruguay juntaron tapitas plásticas para financiar la construcción de la enfermería del santuario, que está por terminarse. En paralelo, se está construyendo un salón de eventos con comedor, cocina y baño para recibir centros educativos, voluntariados de empresas y visitas mensuales.

Agustina también escribió un libro, Los animales mis maestros, que arranca con la historia de Chinu y recorre los aprendizajes que los animales les fueron dejando.

Se vende únicamente por redes sociales a 1.090 pesos uruguayos y todos los fondos van destinados al Santu Móvil, un vehículo que planean comprar, plotear y usar para dar talleres en centros educativos de todo el país. La meta es vender 800 ejemplares; llevan cerca de 250.

“La idea de este libro principalmente es educativo, que también invita a la reflexión sobre cómo nos relacionamos con los animales”, explica Agustina.

En diciembre planean lanzar un segundo libro, dirigido a niños, con historias de los habitantes del santuario y ejercicios para aprender a ver al animal como individuo y no como recurso.

CRECER SIN PERDER EL NORTE

En los últimos cinco o seis meses sumaron más de sesenta mil seguidores en redes sociales. Hoy apuntan a los cien mil en Instagram, aunque Joaquín aclara que el horizonte real es el millón. “Queremos ser el mejor santuario del mundo y desde ahí trabajamos todos los días”, comentó con convicción.

“Lamentablemente, los santuarios, como siempre decimos, no deberían existir, pero mientras que la explotación animal exista, los santuarios van a ser necesarios para poder refugiar a las víctimas que son los animales mal llamados de granja, que son las víctimas”, explicó.

Joaquín dice que en Uruguay no hay otro santuario de animales, pero sí hay proyectos similares. Por ejemplo, destacan el trabajo de Animales Sin Hogar.

“Es importante reconocer el trabajo que hacen. Si bien su foco son los perros y los gatos, también tienen muchísimos animales de granja en la chacra y son rescatados”, comenta Joaquín.

Para el futuro, la visión es clara: más espacio, más animales rescatados, más personas alcanzadas por la educación. “Todo el crecimiento es para el día de mañana poder salvar más animales”, dice Agustina. “Lo que hacemos es pura y exclusivamente por ellos”, agrega.

Para ambos, el santuario es mucho más que un proyecto, es la posibilidad de construir el mundo en el que quieren vivir. Aunque reconocen que el camino tiene desafíos y que salir de esa “burbuja” también implica enfrentarse a una realidad en la que los animales todavía son tratados como objetos, sienten que están cada vez más cerca de sus objetivos.

Crear el santuario fue, como dice Joaquín, “un gran salto al vacío”. Hoy, con los roles más claros y la convicción de estar al servicio de los animales, buscan hacerlo crecer y abrir sus puertas para que más personas conozcan ese pequeño mundo que eligieron construir.