Menos viajes y pasajes más caros: el efecto de la guerra en Medio Oriente sobre aerolíneas

Los directivos de las aerolíneas están subiendo los precios de los pasajes para seguir obteniendo ganancias debido a la guerra en Irán.

Ese fue el principal mensaje de las tres grandes aerolíneas —Delta, United y American— cuyos CEO hablaron el martes en una conferencia de JP Morgan.

Mientras que los precios del petróleo han superado los US$ 100 por barril, el combustible para aviones ha aumentado aún más rápido. El crudo Brent subió un 45 % en el último mes, pero el índice Argus US Jet Fuel —el cual recopila el precio de los combustibles de aviación de todo el mundo— aumentó un 72 % en ese mismo período.

El CEO de United Airlines incluso señaló que la empresa ha estado evaluando un escenario en el que el precio del petróleo suba hasta los US$ 175.

El combustible para aviones suele ser el segundo mayor gasto de las aerolíneas, después de la mano de obra.

En la conferencia, los ejecutivos advirtieron sobre el impacto del aumento del precio del petróleo, pero también buscaron tranquilizar a los inversores asegurando que están bien posicionados para contener esos efectos.

Esto fue lo que dijeron:

Delta Air Lines

Desde que comenzó la guerra en Irán, Delta Air Lines ha visto una “muy leve caída” en las ventas a pasajeros en Europa, según su CEO, Ed Bastian. No obstante, estos representan menos de una quinta parte de su negocio transatlántico.

“Cuando hay una guerra en tu vecindario, la gente tiende a quedarse en casa”, agregó.

Bastian también dijo que Delta está “bien posicionada” para “recuperar” el aumento de los costos del combustible, y dio dos razones principales.

En primer lugar, mencionó la marca premium de Delta, que le da una “posición de fortaleza” para subir los precios de los pasajes.

“Todos esos movimientos, en mi opinión, solo van a hacer que las aerolíneas fuertes sean aún más fuertes en términos de nuestra capacidad de seguir creciendo y expandiéndonos”, afirmó.

También señaló que Delta cuenta con una “cobertura significativa” frente al precio del combustible gracias a su propia refinería de petróleo, Monroe Energy.

A diferencia de sus pares en otras partes del mundo, la mayoría de las aerolíneas estadounidenses no se protegen frente a los costos del combustible mediante derivados financieros.

“Esta será la primera vez que, ante un shock repentino en el precio del combustible, como industria lo atravesemos sin que nadie tenga coberturas, lo que, creo, también aumentará la necesidad de actuar con rapidez”, dijo Bastian.

“¿Quién sabe cuánto durarán los acontecimientos que estamos viendo desarrollarse en Medio Oriente?”, añadió. “Sea cual sea su desenlace, lo único que puedo garantizar es que Delta saldrá más fuerte de esto”.

United Airlines

El CEO de United, Scott Kirby, dijo que la aerolínea tiene como objetivo este año “compensar completamente el aumento en los precios del combustible”.

Sin embargo, esto requeriría generar 8,5 puntos porcentuales adicionales de ingresos por cada asiento ofrecido.

“Es una especie de experimento interesante”, agregó. “¿Es posible o no?”

Luego señaló que las primeras diez semanas de 2026 han sido las más fuertes en la historia de la compañía en cuanto a reservas. Esa fuerte demanda sugiere que podría subir precios sin perder demasiados clientes.

United también se está preparando de forma preventiva para el peor escenario recortando parte de su capacidad.

“Prefiero equivocarme dejando sobre la mesa un par de meses de demanda porque recortamos de más —y luego poder recuperarla— que equivocarme si los precios del petróleo se mantienen altos por más tiempo y estar operando vuelos que pierden dinero”, dijo Kirby.

Al igual que Bastian, también afirmó que, si los precios del combustible se mantienen altos por más tiempo, la marca de la aerolínea será un factor clave.

“Ahí es donde se vuelve interesante. Creo que hay una probabilidad razonable de que eso ocurra”, dijo. “Si sucede, creo que ampliará aún más la brecha entre las aerolíneas con fuerte lealtad de marca y las demás”.

United ha evaluado un escenario en el que el estrecho de Ormuz se cierre durante tres meses y el precio del petróleo suba a US$ 175 por barril, para luego cerrar 2027 en US$ 100, explicó Kirby.

“Creo que es un escenario en el que tenemos la capacidad de aumentar las ganancias el próximo año”, añadió.

American Airlines

El CEO Robert Isom dijo que American Airlines ha gastado US$ 400 millones adicionales en combustible.

Si el aumento de precios es de corto plazo, “sin duda hay un impacto en el primer trimestre en términos de rentabilidad, y probablemente también en el segundo trimestre”, dijo Isom. “Pero vamos a asegurarnos de tomar las decisiones correctas para responder a eso”.

Si los precios del petróleo se mantienen altos por más tiempo, agregó: “Vamos a ser ágiles en términos de capacidad, para asegurarnos de que la oferta y la demanda se mantengan equilibradas”.

En otras palabras, adoptar medidas similares a las de United: recortar algunos vuelos.

Isom dijo tener “gran confianza” en que American será rentable este año.

Agregó que, si los precios del combustible no hubieran subido, las ganancias del primer trimestre de American habrían sido positivas, a pesar del fuerte impacto de la tormenta invernal Gianna que azotó Estados Unidos a principio de año.