El exfutbolista de Nacional que es “leyenda” en China y promueve a Uruguay en Guangzhou

Leonardo Jara llegó a China cuando el fútbol de ese país todavía estaba lejos de convertirse en la potencia económica que es hoy. Casi tres décadas después de sus primeras experiencias allí, el uruguayo asegura haberse convertido en una figura reconocida en Guangzhou, donde construyó una trayectoria que combina el deporte, los negocios y los vínculos institucionales.

“Hice historia en esta ciudad, siendo leyenda hoy en la asociación de fútbol y también en el fútbol de China”, afirmó Jara durante una entrevista con Montevideo Portal.

Según relató, fue uno de los primeros jugadores extranjeros en instalarse en el país asiático. “No hay ningún italiano, español, ni nada, un uruguayo considerado como una leyenda de la asociación”, contó.

Foto de Leonardo Jara

Su historia con China comenzó en 1996, cuando viajó con Nacional a Shanghái para disputar la Copa Marlboro. El equipo uruguayo se consagró campeón de aquel torneo, en una experiencia que se recuerda como uno de los primeros acercamientos deportivos entre ambos países.

En aquel plantel compartió con figuras como Álvaro Recoba, Fabián O’Neill y Juan Ramón Carrasco, entre otros. Dos años después regresó a China para jugar en Guangzhou, club con el que estuvo vinculado y que contó con entrenadores de renombre internacional. “Tuve la oportunidad de salir campeón ocho años, con Fabio Cannavaro, con Marcello Lippi, con Luiz Felipe Scolari, que era mi equipo cuando yo jugaba”, relató. Según explicó, el equipo ganó ocho campeonatos de China y dos títulos de la Liga de Campeones de la AFC, la principal competencia de clubes de Asia.

Jara permaneció allí durante distintas etapas de su carrera y sostiene que contribuyó al crecimiento del fútbol local. “Todos querían ir a Shanghái, a Beijing, mientras que a Guangzhou nadie lo conocía”, recordó sobre sus primeros años en la ciudad.

Su vínculo con el país se profundizó con el tiempo. En 2017 volvió a trabajar en proyectos deportivos vinculados al Guangzhou Evergrande, con iniciativas destinadas a acercar equipos sudamericanos y europeos a China para participar en competencias juveniles.

Según contó, su tarea consistió en facilitar contactos y promover la participación de instituciones de distintos países. En ese marco, mencionó vínculos con clubes como Peñarol, Nacional, Boca Juniors, Flamengo, Palmeiras y Grêmio, además de equipos europeos.

Foto de Leonardo Jara

Durante su etapa en River Plate, Jara también participó en un proyecto de formación de juveniles junto al entrenador Juan Ramón Carrasco. Según recordó, la iniciativa apuntaba a desarrollar futbolistas siguiendo un modelo similar al del Ajax. “Juan me llamó para el proyecto que tenía de River, de hacer juveniles, todos los que jugaban igual que el Ajax, que fue un suceso”, contó.

Jara destacó que de aquel proceso surgieron jugadores que luego continuaron sus carreras en otros equipos y mencionó a Michael Santos, Nicolás Schiappacasse, Armando Méndez y Lucas Machado, a quienes señaló como parte de aquella generación.

Para él, el fútbol uruguayo tiene un valor que podría aprovecharse mucho más en el exterior. Considera que la experiencia del país en la formación de jugadores y entrenadores constituye una oportunidad para generar intercambios con mercados como el chino.

“Estoy cansado de decirles a los chinos que tienen que ir a Uruguay, Argentina y Brasil, porque somos los tres países que desarrollamos fútbol”, sostuvo.

Su objetivo es que más entrenadores uruguayos puedan trabajar en China y que futbolistas juveniles de ese país viajen a Uruguay para entrenar y competir.

Deporte, comercio y cooperación tecnológica

La actividad de Jara no se limita al ámbito deportivo. Según explicó, los contactos que construyó en China le permitieron participar en gestiones comerciales y acercar a representantes de ambos países.

Entre las áreas en las que busca generar oportunidades mencionó las exportaciones uruguayas, los vínculos empresariales y la cooperación tecnológica.

Uno de los proyectos que destacó está relacionado con la nanotecnología y la nanofarmacología. Según su relato, contribuyó a conectar a referentes vinculados al fútbol chino con instituciones académicas uruguayas para impulsar una iniciativa de cooperación científica.

Jara afirmó que el proyecto recibió un aporte de US$ 300.000 para comenzar su desarrollo y que ya se encuentra operativo. No obstante, el financiamiento, el estado actual de la iniciativa y el alcance de la participación de las instituciones involucradas requieren confirmación independiente.

También señaló que ha participado en gestiones relacionadas con el intercambio comercial y en contactos con representantes de empresas interesadas en Uruguay.

En ese recorrido, aseguró que acompañó iniciativas para promover productos uruguayos en China, entre ellos carne, leche, vino, aceite y soja.

Su apuesta es que los vínculos construidos a partir del deporte puedan convertirse en una puerta de entrada para nuevas oportunidades económicas.

Foto de Leonardo Jara

Un embajador informal de Uruguay

A pesar de no ocupar un cargo diplomático, Jara asegura que dedica tiempo y recursos propios a promocionar a Uruguay en China.

Cuenta que suele llevar banderines y otros elementos identificatorios del país a reuniones y encuentros, con la intención de difundir la historia del fútbol uruguayo y fortalecer la imagen nacional. “Adonde voy es Uruguay”, resumió al describir esa tarea.

También destacó la importancia de acercar elementos de la cultura uruguaya a la sociedad china. Entre ellos mencionó el mate, una tradición que, según su experiencia, ha despertado interés entre sus interlocutores.

Para Jara, la promoción del país no debería quedar limitada a las actividades diplomáticas formales. Entiende que las relaciones personales, los contactos empresariales y los intercambios deportivos pueden contribuir a ampliar la presencia uruguaya en uno de los mercados más importantes del mundo.

En ese sentido, sostuvo que sus vínculos le han permitido acercar a empresarios chinos a Uruguay y participar en reuniones con representantes institucionales.

Sin embargo, considera que ese trabajo no ha tenido el reconocimiento que esperaba de parte de organismos uruguayos.

El fútbol como puerta de entrada

La relación entre Uruguay y China ocupa un lugar central en los planes de Jara. Desde su perspectiva, el deporte puede funcionar como punto de partida para establecer vínculos en otras áreas, desde el comercio hasta la educación y la tecnología.

Por eso, uno de sus principales objetivos es ampliar los intercambios entre entrenadores y jugadores de ambos países, además de contribuir a la llegada de empresas chinas a Uruguay.

Jara sostiene que el país tiene condiciones para convertirse en un socio atractivo en materia de formación futbolística y que esa ventaja podría traducirse en oportunidades económicas y culturales.

Después de tantos años en Guangzhou, su vínculo con Uruguay sigue presente en las actividades que desarrolla y en la manera en que se presenta ante sus interlocutores chinos.

Su aspiración es que los contactos que ha construido durante décadas puedan convertirse en proyectos concretos y duraderos, con beneficios para instituciones, deportistas y empresas uruguayas.

Mientras continúa trabajando en China, el desafío que plantea es cómo transformar esas relaciones en oportunidades efectivas para Uruguay y lograr que las iniciativas que describe encuentren respaldo, continuidad y resultados verificables.

Foto de Leonardo Jara