De Villa Española al sueño americano: cómo Andrés creó una “joya escondida” en Nueva York

Andrés Montes de Oca tenía apenas 20 años cuando dejó Villa Española, en Montevideo, para comenzar una nueva vida en Estados Unidos. Llegó a Nueva York sin experiencia en gastronomía y comenzó trabajando como ayudante de quien lavaba los platos. 24 años después, tiene su propio restaurante “Deli” en Manhattan y asegura haber cumplido el llamado “sueño americano”.

En diálogo con Montevideo Portal, el uruguayo de 44 años repasó su historia, desde la incertidumbre en sus primeros trabajos hasta el éxito de Montagu’s Gusto, el negocio que fundó junto con su esposa y que hoy es conocido localmente como una “joya escondida” en Manhattan.

Montes de Oca llegó a Estados Unidos a fines de 2001 y se instaló definitivamente en 2002. Sus hermanos ya vivían allí y su padrino, que también residía en el país, había impulsado la posibilidad de que emigrara.

“Siempre me dijeron que cuando viniera acá tenía que matarme trabajando. Eso siempre se me quedó en la cabeza”, recordó.

Su primer empleo fue en un deli, un tipo de establecimiento habitual en Nueva York que ofrece sánguches, ensaladas y otros alimentos preparados. Allí comenzó desde abajo y pasó por distintas tareas hasta convertirse en cocinero y repartidor.

“Nunca había agarrado un plato. Solamente miraba a mi papá hacer los asados y a mi mamá que era tremenda cocinera”, contó.

Con el tiempo, el propietario del establecimiento reconoció su dedicación y comenzó a confiarle mayores responsabilidades. Así, participó en la apertura de 10 locales, una experiencia que le permitió aprender cómo funcionaba el negocio.

En ese mismo trabajo conoció a su esposa, que era cajera mientras él se desempeñaba como repartidor. Ambos compartían el deseo de tener un restaurante propio, aunque inicialmente lo veían como una posibilidad lejana.

La oportunidad apareció años después, cuando ya tenían tres hijos. Mientras buscaban un local para emprender, encontraron un establecimiento que llevaba seis años cerrado, ubicado en la calle 35 y la Segunda Avenida, en Manhattan.

El lugar había sufrido un incendio y estaba en malas condiciones, pero decidieron apostar por él. Invirtieron sus ahorros y recurrieron a préstamos de familiares y amigos para acondicionarlo.

La construcción demoró un año más de lo previsto y, cuando finalmente pudieron abrir Montagu’s Gusto, acumulaban deudas por unos US$ 40.000.

El primer día trabajaron desde las 6:00 de la mañana hasta las 22:00 horas, pero solamente recaudaron US$ 300, situación se repitió durante las jornadas siguientes.

“Nos mirábamos con mi esposa y dijimos ‘lo perdimos todo’. No podíamos creer lo que habíamos hecho. Habíamos puesto todos nuestros ahorros acá, estábamos endeudados hasta el cuello y nos había ido totalmente mal”, relató.

Después de unas tres semanas, la pareja comenzó a considerar seriamente la posibilidad de vender el establecimiento. Incluso contactaron a un “broker” (intermediario), pero este les recomendó intentar promocionarlo a través de las redes sociales.

Andrés inicialmente desconfiaba de esa alternativa, aunque finalmente decidieron continuar y comenzar a trabajar con aplicaciones de reparto, como Uber Eats y DoorDash.

Con el tiempo, las ventas empezaron a mejorar. De los US$ 300 iniciales pasaron a recaudar US$ 500, luego US$ 1.000 y, finalmente, alcanzaron una jornada de US$ 1.500, que celebraron como un gran logro.

Sin embargo, cuando el negocio comenzaba a estabilizarse, llegó la pandemia de covid-19.

En ese entonces, mientras numerosos comercios de Nueva York cerraban sus puertas, la pareja decidió mantener abierto el restaurante. Su ubicación frente a una plaza, en el barrio de Murray Hill, terminó siendo fundamental.

Según relató, los vecinos que salían a pasear a sus perros comenzaron a descubrir el local. En pocas semanas, Montagu’s Gusto pasó de tener dificultades para atraer clientes a recibir filas en la puerta.

“Todo el mundo estaba cerrando y nosotros no dábamos abasto”, recordó.

Cuando las personas regresaron a trabajar a las oficinas, los pedidos se multiplicaron. Montes de Oca contó que llegaron a recibir un encargo de 150 pedidos para una sola tarde, lo que obligó a ampliar la plantilla.

El siguiente salto llegó de la mano de las redes sociales.

Uno de sus sánguches, el Charrúa Bravo, preparado con carne y chimichurri, comenzó a llamar la atención de clientes y trabajadores de la zona. Andrés decidió promocionar sus productos en Instagram y consiguió alcanzar los 17.000 seguidores.

Pero el verdadero fenómeno comenzó en 2023 cuando recibió la visita de Jack's Dining Room, un reconocido creador de contenido gastronómico estadounidense.

El influencer llegó como un cliente cualquiera. Andrés no sabía quién era y le recomendó algunos de sus sánguches. Después de probar uno de milanesa, el joven lo llamó para avisarle que quería regresar a grabar un video.

“Yo no lo conocía, de verdad, no sabía quién era”, explicó.

Cuando volvió, el creador de contenido instaló una mesa en la vereda, en pleno invierno, para filmarse comiendo.

“Yo digo ‘este gringuito está loco, ¿cómo va a sentarse afuera con una mesa a hacer un video?’”, recordó entre risas.

La publicación apareció a finales de diciembre. Para el 1º de enero, época en la que el neoyorquino no suele gastar ni salir de la casa, el restaurante se vio desbordado.

“El primer día solamente pudimos aguantar dos horas de negocio porque era demasiada gente”, contó.

Las filas se extendían por la calle y, durante los primeros días, el establecimiento debía cerrar anticipadamente porque se quedaba sin ingredientes.

El fenómeno se mantuvo durante aproximadamente tres meses y, en apenas dos semanas, su cuenta de Instagram pasó de 17.000 a 35.000 seguidores.

“Había una vez que se paraban tantos policías que tuvimos que poner a una de las cajeras afuera para decirle a la gente que no tuviera miedo de entrar, que eran clientes”, contó entre risas.

La viralización también atrajo a otros creadores de contenido y a visitantes de distintas partes del mundo. Según relató, ha recibido personas provenientes de Canadá, España, Chile, Argentina y Uruguay, entre otros lugares.

Durante esta parte de la entrevista, Andrés tuvo que contener su emoción en varias oportunidades, provocada por el agradecimiento que siente al recordar su trayectoria y el reconocimiento que recibió de sus compatriotas, especialmente después de que su historia comenzara a circular en medios uruguayos.

“Me cuesta mucho hablar de esto, pero trato de hacer mi esfuerzo”, expresó con la voz quebrada.

Pese a su éxito en Estados Unidos, aseguró que conserva sus costumbres uruguayas. A modo de lista, repasó que escucha cumbia, toma mate, es hincha de Peñarol y sigue la carrera de Luis Suárez.

También manifestó su intención de regresar algún día a Uruguay para que sus tres hijos conozcan sus raíces.

“Quiero llevar a mis hijos para que conozcan dónde nací y la cultura uruguaya”, señaló.

Sin embargo, reconoció que actualmente está concentrado en el restaurante, donde continúa trabajando jornadas de unas 12 horas.

“Nunca me vas a ver parado. Yo siempre estoy en la cocina. No estoy adelante, no soy jefe”, aseguró.

Además, destacó el papel que tuvo su esposa, quien elaboró buena parte del menú y trabaja junto con él en la administración del establecimiento.

“Ella también es responsable de todo esto. Es un trabajo que hacemos en conjunto. No solamente soy yo”, subrayó.

Después de más de dos décadas viviendo en Estados Unidos, el uruguayo consiguió cumplir otro de sus objetivos personales. Recientemente compró una casa, a la que tiene previsto mudarse este fin de semana. “Este país me ha dado el sueño americano”, expresó.

Aunque asegura estar agradecido con Estados Unidos por las oportunidades que recibió, también reconoció las dificultades que supone emprender en una ciudad como Nueva York.

En ese sentido, concluyó: “Manhattan te empuja para afuera. Cuando le ganás a Manhattan y abrís tu propio negocio, no lo querés dejar escapar”.