Carrera al espacio: EE. UU. pasó de invertir US$ 5.600 a US$ 17.000 millones en satélites

La Fuerza Espacial de Estados Unidos acaba de triplicar el tope máximo de uno de sus contratos de lanzamiento de satélites militares. El programa llamado National Security Space Launch (NSSL) Phase 3 pasó de un límite de US$ 5.600 millones a US$ 17.000 millones, solo para el segmento abierto a empresas privadas. Si se suma el otro segmento del programa, el total supera los US$ 30.000 millones, y todo indica que va a seguir creciendo.

El programa NSSL tiene dos partes, que la Fuerza Espacial llama Lane 1 y Lane 2. El Lane 1 agrupa misiones menos urgentes desde el punto de vista estratégico: lanzamientos de carga media, experimentos o satélites de vigilancia compartidos entre varias agencias del Pentágono. Este carril está abierto a más empresas y tiene menos requisitos. El Lane 2, en cambio, es para las misiones más importantes: los satélites espía más grandes y caros del gobierno, o satélites de comunicaciones diseñados para resistir un ataque nuclear. Para este segundo carril, solo pueden participar los cohetes Falcon 9 y Falcon Heavy de SpaceX, y el Vulcan de United Launch Alliance (ULA), que pasaron por revisiones militares exhaustivas.

Para el Lane 1, la Fuerza Espacial eligió en 2024 a SpaceX, ULA y Blue Origin. Después se sumaron Rocket Lab, Stoke Space, y más recientemente Relativity Space e Impulse Space, según informó Ars Technica. Cada año, el organismo militar llama a licitación para un número determinado de misiones y da contratos a precio fijo a los ganadores. Hasta ahora, SpaceX se quedó con la mayor parte de esos contratos del Lane 1, aunque Blue Origin ganó su primero a principios de este año.

El plan original preveía al menos 30 misiones en cinco años para el Lane 1, con un tope de US$ 5.600 millones. Para el Lane 2, el límite se había fijado en US$ 13.700 millones el año pasado, pensado para cubrir 54 lanzamientos hasta 2029. Pero en abril la Fuerza Espacial ya había identificado 25 misiones más en el Lane 2, por encima de esas 54 originales.

Según el medio, hay dos programas que explican gran parte de ese crecimiento. Uno es la Space Data Network (SDN) y el programa AMTI, dos grupos de satélites que SpaceX ya tiene contratos millonarios para poner en órbita, y que darán conectividad global e información de objetivos a las fuerzas de Estados Unidos. El otro es el llamado Golden Dome, el escudo antimisiles propuesto por la administración Trump, que incluiría sensores de alerta temprana e interceptores instalados directamente en el espacio.

Los números del presupuesto lo dicen todo. La administración Trump pidió US$ 71.100 millones para la Fuerza Espacial en el año fiscal 2027, frente a los aproximadamente US$ 40.000 millones asignados para 2026. La Cámara de Representantes propone US$ 55.500 millones en su borrador, algo menos que lo pedido por la Casa Blanca. El Senado todavía no presentó su versión, según la misma fuente.