United Airlines comenzó a implementar en su flota regional la conectividad satelital provista por Starlink, la red de satélites de órbita terrestre baja de SpaceX, marcando un cambio de paradigma en la experiencia a bordo: Wi-Fi ultrarrápido, gratuito y disponible desde la puerta de embarque hasta el aterrizaje.

El sistema, probado recientemente en un vuelo de demostración entre Chicago y Detroit a bordo de un Embraer E-175, alcanzó velocidades promedio de descarga de hasta 128 Mbps y de subida cercanas a los 24 Mbps, con una latencia suficientemente baja como para permitir videollamadas, aunque desaconsejadas por la aerolínea para evitar molestias a otros pasajeros.

Un salto tecnológico en conectividad aérea

Hasta ahora, los sistemas tradicionales de Wi-Fi en vuelo dependían de proveedores como Intelsat o Panasonic y solo funcionaban por encima de los 10.000 pies. En cambio, el servicio de Starlink opera de puerta a puerta, aprovechando la densidad de su constelación satelital —que ya supera los 7.000 satélites en órbita baja— para ofrecer mayor velocidad y menor latencia que los sistemas geoestacionarios convencionales.

United se convierte así en la primera de las grandes aerolíneas estadounidenses en desplegar masivamente esta tecnología, con planes de extenderla a los 1.026 aviones de su flota. La iniciativa se inicia con los jets regionales de dos cabinas, para luego avanzar hacia los vuelos de largo alcance.

Acceso libre… por ahora

Para conectarse, los pasajeros deben estar inscrpitos en el programa de fidelización MileagePlus, cuyo registro es gratuito. A diferencia de otras compañías que cobran tarifas que van desde los USD 8 por vuelo hasta más de USD 600 anuales, United no tiene previsto aplicar cargos adicionales por el acceso a Starlink, al menos en esta etapa inicial.

Sin embargo, el vicepresidente de MileagePlus, Richard Nunn, adelantó que la empresa ya estudia formas de monetizar el servicio a través de publicidad personalizada en tiempo real, gracias a las capacidades técnicas que ofrece la baja latencia del sistema.

¿Fin del descanso digital en el aire?

Aunque la promesa de estar siempre conectados resulta atractiva para muchos, también plantea interrogantes sobre los límites del trabajo remoto y la pérdida de espacios sin notificaciones. Con un servicio estable y de alta velocidad incluso a 30.000 pies de altura, la clásica excusa de “no tenía Wi-Fi en el avión” podría quedar obsoleta.

United no es la primera aerolínea en adoptar Starlink —Hawaiian Airlines y JSX lo hicieron antes—, pero su envergadura y proyección internacional la posicionan como un caso testigo para el futuro de la conectividad aérea.