Las autoridades acusaron al ex director ejecutivo de una antigua empresa unicornio de redes sociales de gran auge, IRL (que significa "en la vida real"), de fraude y obstrucción después de que una investigación mostrara que el ejecutivo supuestamente engañó a los inversores y luego destruyó archivos al restaurar su teléfono celular a una copia de seguridad previamente guardada que eliminó los registros relevantes.

Según el Departamento de Justicia , Abraham Shafi, de 38 años y residente en Hawái, supuestamente les dijo a inversores de capital de riesgo que el crecimiento de su aplicación de redes sociales basada en eventos, IRL, era "orgánico" porque la gente invitaba a sus amigos a descargarla. Shafi afirmó que la empresa solo gastaba 50.000 dólares al mes en marketing y relaciones públicas para adquirir nuevos usuarios, según consta en los registros judiciales. En realidad, IRL gastaba unos 200.000 dólares al mes en publicidad para aumentar el número de usuarios y ocultaba esos datos a posibles inversores, según afirman las autoridades. En 2021, IRL recaudó 170 millones de dólares en una ronda de financiación de Serie C liderada por SoftBank Vision Fund 2, consolidando su codiciado estatus de unicornio con una valoración de 1.170 millones de dólares y colocándola entre las 10 aplicaciones de redes sociales más descargadas de Apple . Ahora, Shafi se enfrenta a cargos por obstrucción a la justicia, fraude de valores y delitos graves de fraude electrónico, además de cargos civiles de la Comisión de Bolsa y Valores.

Las autoridades alegan que los inversores preguntaron específicamente a Shafi durante el proceso de la Serie C sobre los canales de adquisición de usuarios en la plataforma. Shafi afirmó que IRL era diferente a otras aplicaciones de redes sociales.

“Este es un canal orgánico gratuito (los usuarios no reciben incentivos ni pago por estas invitaciones, y deben invitar a cada amigo individualmente, sin invitaciones masivas)”, afirma un correo electrónico escrito por Shafi a un inversor, del que se extrae el extracto de la acusación. “A diferencia de otras aplicaciones que invierten mucho para captar nuevos usuarios, nosotros invertimos muy poco”.

Mientras tanto, Shafi supuestamente ocultó el gasto publicitario de IRL facturando los gastos a una empresa externa, afirma la acusación.

“Shafi había gastado millones de dólares en publicidad pagada en forma de publicidad de incentivos, un tipo de publicidad en la que los usuarios reciben una recompensa en una aplicación de terceros si descargan IRL”, declaró el Departamento de Justicia en un comunicado. “En los preparativos para la Serie C, Shafi solicitó a su proveedor una gran cantidad de anuncios durante unos días para impulsar más instalaciones de la aplicación IRL”.

SoftBank ha demandado a Shafi por 150 millones de dólares y los fundadores de IRL, a su vez, han demandado a sus antiguos inversores de capital riesgo y a los miembros de la junta directiva. En documentos legales, Shafi ha negado previamente haber actuado mal.

Un memorando de opinión del Tribunal de Cancillería de Delaware escrito por la vicerrectora Lori W. Will resumió las opiniones opuestas de los VC y los fundadores de IRL: Según Will, Shafi y los otros fundadores afirman que los VC "entraron en pánico" después de que la SEC comenzara a declararlos como parte de una investigación sobre los usuarios de IRL y "temían un daño a la reputación en Silicon Valley que perjudicaría las futuras perspectivas de inversión". Para protegerse, alegaron los fundadores, los VC encargaron a una firma externa que informó que los usuarios de la plataforma estaban compuestos principalmente por bots. Según la opinión de Will, los VC han replicado que toda la plataforma era un "engaño porque sus usuarios eran casi en su totalidad bots". Los miembros de la junta designados por los VC creen que Shafi fue "suspendido apropiadamente" por presunta mala conducta y que cerrar la empresa era el único "camino responsable para todos los inversores".

Los abogados de Shafi no respondieron a una solicitud de comentarios. Un portavoz de SoftBank declinó hacer declaraciones. Shafi y los demás fundadores han negado las acusaciones sobre el bot.

Las autoridades del Departamento de Justicia y la SEC alegan que Shafi comenzó a usar "publicidad de incentivos" para aumentar las descargas y la base de usuarios de IRL en 2019. Shafi pagó a la empresa publicitaria a través de una firma externa para que los gastos no aparecieran en los libros de IRL, según una acusación formal . Shafi ocultó los pagos al incluirlos en el libro mayor de IRL como honorarios de "consultoría", afirma. Para 2020, Shafi había aumentado su gasto en publicidad de $3,000 al día a $5,000 al día con el supuesto objetivo de impulsar alrededor de 12,000 instalaciones diarias de la aplicación en dispositivos iOS y 6,500 en Android. Ese año y en 2021, Shafi supuestamente comenzó a gastar cientos de miles al mes en los anuncios, todavía pagando a través del tercero.

En total, la SEC afirma que Shafi gastó 5,7 millones de dólares en anuncios entre 2019 y 2021. Sin embargo, en su presentación a inversores, las autoridades alegan que Shafi afirmó que el crecimiento de IRL se debía a que amigos invitaban a otros amigos. Cuando un posible inversor le preguntó sobre el aumento de usuarios, Shafi afirmó que se debía a la estacionalidad de las fiestas. En sus argumentos con los inversores, Shafi supuestamente mencionó cuatro proveedores de marketing, pero omitió la empresa de publicidad a la que IRL pagaba.

La ronda de financiación de Serie C se cerró y Shafi vendió 7,5 millones de dólares en opciones sobre acciones, mientras que SoftBank y otras entidades invirtieron 170 millones de dólares. Posteriormente, IRL contrató a un director financiero que supuestamente le preguntó a Shafi sobre los pagos de IRL a la empresa externa que pagaba a la empresa publicitaria. En respuesta, la acusación alega que Shafi cambió de estrategia y supuestamente ordenó a alguien afiliado a la empresa que creara "facturas falsas" para que pareciera que el dinero gastado en anuncios cubría los costos de Amazon Web Services, el servicio de mensajes cortos (SMS) y Google Cloud.

Mientras tanto, la SEC y el DOJ afirman que Shafi estaba usando IRL para financiar sus gastos personales, antes y después de la Serie C. La acusación formal establece que Shafi usó tarjetas de crédito comerciales de IRL para pagar "estadías en hoteles de lujo" en Hawái para los invitados a su boda, miles de dólares por "clases de arte", "servicios de purificación de aire", decenas de miles en un viaje a Japón y cientos de miles en tiendas de ropa y muebles de lujo de alta gama. La queja de la SEC establece que Shafi reembolsó a IRL alrededor de $2.5 millones por los gastos personales de él y su esposa, pero no reembolsó otros que incluían servicios de "medicina espiritual y alternativa" y varios hoteles "resort de lujo" en Hawái. Shafi ha afirmado en presentaciones legales que nunca ocultó la práctica de usar la misma tarjeta de crédito para gastos comerciales y personales, y que se remonta a cuando fundó la empresa y la financió personalmente.

En 2022, la SEC citó a Shafi y a otros empleados de IRL por métricas de usuarios y pagos a proveedores. En respuesta, IRL inició su propia investigación interna, según la acusación.

En ese momento, las autoridades afirman que Shafi intentó encubrir su participación en la inversión publicitaria, supuestamente pidiéndole a la persona que creó las facturas falsas que dijera que él estaba detrás de todo y que Shafi no tenía ninguna participación. Shafi también supuestamente restauró su teléfono a una copia de seguridad previamente guardada, lo que eliminó los datos y el contenido actuales. Dos días después, IRL fotografió todo el teléfono de Shafi como parte de su investigación interna. Posteriormente, la SEC afirma que Shafi negó falsamente, en testimonio jurado, haber borrado los datos de su teléfono tras recibir la citación de la SEC.

El resumen de Will sobre los últimos meses en IRL señala que la investigación de la SEC generó muchas idas y venidas en la startup. La compañía contrató a asesores externos, así como a varios bufetes de abogados e investigadores, para responder a las citaciones de la agencia. Un bufete externo informó que la plataforma estaba repleta de bots y tenía pocos usuarios humanos, mientras que otro encontró escasa actividad de bots. En abril de 2023, después de que la SEC destituyera a dos de los miembros de la junta directiva designados por capital riesgo, un comité especial de la junta supuestamente le ordenó a Shafi que renunciara o sería suspendido por usar las tarjetas de crédito de IRL para pagar sus gastos personales. Shafi supuestamente se negó y la junta lo suspendió.

Tras la suspensión de Shafi, el número de usuarios de IRL se desplomó, según consta en los registros judiciales. En junio, la junta directiva votó a favor de disolver la empresa y distribuyó 40 millones de dólares en efectivo a los inversores. Las demandas siguen en curso.

Esta historia apareció originalmente en Fortune.com