Colonia Express consiguió a fines de julio la autorización del Ministerio de Transporte y Obras Públicas (MTOP) para comenzar a operar una ruta directa entre Montevideo y Buenos Aires, pero más de un mes después todavía no puede ponerla en marcha.

La empresa tiene preparado el Montevideo Express, un catamarán con capacidad para unos 600 pasajeros, y proyectaba comenzar a vender pasajes durante setiembre para iniciar los viajes en octubre.

El problema está en que la autorización no alcanza por sí sola para comenzar a navegar. La empresa todavía necesita que se definan las frecuencias y, principalmente, contar con las condiciones necesarias para operar en el puerto de Montevideo.

Ahí comenzó el conflicto con Buquebus, que actualmente es la única empresa que realiza de forma directa la conexión entre ambas capitales.

En el muelle Maciel existe un solo pontón para que los vehículos puedan subir y bajar de los barcos. Esa infraestructura fue construida por Buquebus y es utilizada por la empresa para sus servicios.

Colonia Express necesita acceder al mismo pontón para realizar su nueva ruta, ya que actualmente no existe otra estructura similar disponible en la terminal.

Según informó Clarín, tampoco habría espacio suficiente en las actuales condiciones para colocar fácilmente otro pontón. A esto se agregan problemas de dragado y mantenimiento en el muelle, cuyas reparaciones demandarían al menos US$ 30 millones y varios años de trabajos.

De esta forma, aunque el MTOP autorizó a Colonia Express a competir en la ruta, todavía resta resolver cómo podrá operar físicamente desde el puerto.

La empresa sostiene que corresponde a las autoridades encontrar una solución que permita hacer efectiva la habilitación. Su director, Sebastián Planas, incluso advirtió que Colonia Express podría recurrir a la Justicia contra el MTOP y la Administración Nacional de Puertos (ANP) si cuenta con el permiso, pero no se le brindan las condiciones para utilizarlo.

Buquebus, mientras tanto, tomó el camino contrario y pidió que la autorización sea revocada.

La empresa presentó el 17 de agosto recursos de revocación y jerárquico contra la resolución del MTOP y amplió sus argumentos el 4 de setiembre.

Su pedido principal es que se deje sin efecto el permiso concedido a Colonia Express. Como alternativa, reclamó que la autorización quede condicionada a que se demuestre que el puerto puede recibir a dos operadores de forma simultánea.

También pidió que, antes de aprobar las frecuencias, se acuerde entre ambas compañías un precio por la utilización del pontón.

Otro de los planteos de Buquebus refiere a los barcos utilizados por su competidora. La empresa pretende que Colonia Express tenga un plazo para incorporar sistemas de propulsión equivalentes o superiores a los del ferry Francisco, que funciona con gas natural licuado, o a la tecnología eléctrica que Buquebus comenzó a incorporar.

También está sobre la mesa quién debe permitir y financiar el acceso a la infraestructura necesaria, en qué horarios podrán operar ambas compañías y bajo qué condiciones competirán.

En paralelo al cruce administrativo, Colonia Express llevó su reclamo a las redes sociales, en las que lanzó una petición en Change.org, con el objetivo de reunir firmas para respaldar el nuevo servicio. Allí sostiene que existe demanda para sumar otra alternativa entre Montevideo y Buenos Aires y que una mayor competencia permitiría ofrecer opciones más accesibles a los pasajeros.

La campaña superaba este martes las 11.000 firmas.

“Necesitamos que las autoridades correspondientes nos habiliten para operar”, señala la petición, pese a que el permiso del MTOP ya fue concedido. El reclamo apunta ahora a que se concreten las condiciones necesarias para comenzar los viajes.

Colonia Express sostiene, además, que la incorporación de otro operador aumentaría la competencia en una ruta que actualmente tiene a Buquebus como único prestador directo.

Buquebus, en cambio, cuestiona esa posición y entiende que el mercado actual no necesariamente justifica el ingreso de otra empresa, además de advertir sobre las limitaciones que ya presenta el puerto.

Según informó Clarín, Colonia Express había solicitado horarios similares a los de su competidora y esperaba comenzar a operar en octubre, pero el conflicto hizo que ese cronograma quedara en suspenso.

Cadena del Mar informó además que se prevé una instancia con autoridades del gobierno uruguayo para analizar alternativas que permitan destrabar la situación.

Por ahora, Colonia Express tiene autorización para unir directamente Montevideo y Buenos Aires, tiene el barco disponible, pero todavía no tiene las condiciones portuarias ni los horarios necesarios para comenzar a hacerlo.