El avión eléctrico más grande que jamás voló completó su primer vuelo de prueba el pasado 12 de agosto en el aeropuerto internacional de Plattsburgh, en el estado de Nueva York. La aeronave, llamada X1 y desarrollada por la empresa Heart Aerospace, estuvo en el aire casi media hora y consumió electricidad por apenas 5 dólares. Así lo informó la propia compañía en su sitio web y lo recogió Ars Technica.

El X1 es comparable en tamaño a un pequeño avión regional y puede alcanzar un peso máximo de despegue que supera las 25.000 libras (unos 11.300 kilos). Cuenta con cuatro motores eléctricos montados en las alas y su sistema de propulsión entregó más de un megawatt de potencia durante el vuelo inaugural.

No es el producto final, sino el banco de pruebas

El éxito de este primer vuelo no significa que Heart Aerospace vaya a lanzar un avión totalmente eléctrico al mercado. Las baterías actuales solo permiten vuelos de entre 160 y 320 kilómetros aproximadamente, lo que hasta ahora limitó esta tecnología a los llamados taxis aéreos, operados por empresas como Joby y Archer.

El verdadero objetivo de Heart Aerospace es el ES-30, un avión regional híbrido-eléctrico de 30 asientos pensado para vuelos comerciales. El X1 y un modelo de seguimiento llamado X2 serán los bancos de prueba que guiarán el desarrollo de ese avión. El ES-30 combinaría dos motores eléctricos internos con turbohélices convencionales que funcionan con queroseno, lo que permitiría 200 kilómetros de vuelo totalmente eléctrico y hasta 800 kilómetros en modo híbrido.

Ese rango es suficiente para operar en los corredores de corta distancia que conectan ciudades importantes de Estados Unidos y Europa. United Airlines ya se comprometió a comprar 100 unidades del ES-30, y otras aerolíneas firmaron cartas de intención, según informó la revista Flying. Además, United Airlines, Air Canada y Mesa Air Group invirtieron en el desarrollo del avión.

"Los aviones eléctricos comerciales tienen un potencial real para ofrecer una mejor experiencia de viaje a los pasajeros y al mismo tiempo fortalecer nuestro negocio", dijo Michael Leskinen, director financiero de United Airlines, en un comunicado oficial.

El contexto: el combustible de avión se disparó

El momento no es casual. Los precios del combustible aeronáutico se dispararon a nivel global por las disrupciones en las exportaciones de energía del Golfo Pérsico a raíz del conflicto armado entre Estados Unidos e Israel contra Irán, que afectó el tráfico por el estrecho de Ormuz, según Ars Technica. En Estados Unidos, el precio del queroseno pasó de poco más de 2 dólares por galón antes del inicio de la guerra, en febrero de 2022, a más de 3 dólares por galón actualmente.

La Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA) estima que la industria aérea global gastará 350.000 millones de dólares en combustible en 2026, un aumento de casi el 70% respecto al año anterior. Ese gasto ya representa casi un tercio de los costos operativos de las aerolíneas y se espera que reduzca a la mitad sus ganancias.

En ese escenario, Heart Aerospace afirma que el ES-30 podría reducir los costos operativos de las aerolíneas en rutas regionales en más de un 40%. La empresa, que comenzó como una startup sueca y luego se mudó a Los Ángeles, está desarrollando el primer ES-30 de preproducción en una planta de fabricación californiana. Espera comenzar las pruebas de vuelo en 2028 y obtener la certificación para vuelos comerciales en 2031.