Airbus trabaja en un motor de celda de combustible a hidrógeno que podría eliminar por completo las emisiones de CO2 y óxidos de nitrógeno durante los vuelos. La empresa desarrolla el proyecto junto a MTU Aero Engines, en una asociación que abarcará el diseño, las pruebas y la certificación del nuevo sistema, según informó SlashGear.

Los trabajos comenzarán en 2027 y se inscriben en el programa ZEROe, la iniciativa de largo plazo que Airbus lanzó en 2020 con el objetivo de desarrollar el primer avión comercial propulsado por hidrógeno. Tras explorar distintos conceptos de propulsión, la compañía optó por las celdas de combustible como enfoque principal después de pruebas con prototipos. Airbus ya completó varias rondas de pruebas sobre componentes clave y planea realizar pruebas en tierra cuando el programa entre en funcionamiento.

El anuncio llega un año después de la Cumbre Airbus, donde la empresa presentó una hoja de ruta actualizada para ZEROe. La aviación es responsable de aproximadamente el 2,5% de las emisiones globales de CO2, según consigna SlashGear, lo que convierte al sector en uno de los focos del debate sobre descarbonización.

Los desafíos del hidrógeno en la aviación

A pesar del potencial del hidrógeno, su uso en aeronaves comerciales enfrenta obstáculos técnicos y de seguridad significativos. Un estudio de 2025 titulado "Hydrogen as an aviation fuel: Safety concerns and mitigation strategies", publicado en ScienceDirect y citado por SlashGear, identificó riesgos vinculados a la inflamabilidad, las fugas, la compatibilidad con materiales y el almacenamiento.

Uno de los problemas centrales es que el hidrógeno tiene menor densidad energética por volumen que el combustible de aviación tradicional, lo que obliga a disponer de mayor capacidad de almacenamiento a bordo. Esto podría requerir el uso de tanques criogénicos capaces de mantener el hidrógeno líquido a temperaturas extremadamente bajas.

A eso se suman los riesgos de fuga, acumulación de presión y la posibilidad de ignición no controlada. El estudio concluyó que las propiedades particulares del hidrógeno exigirán nuevos sistemas de seguridad y procedimientos de manejo específicos antes de que la tecnología pueda adoptarse de forma masiva.

Las soluciones con baterías eléctricas, mencionadas como alternativa, también presentan limitaciones: la tecnología actual produce baterías consideradas demasiado pesadas para aeronaves comerciales, según señala SlashGear.