Vitamina B12: por qué es tan importante, síntomas de déficit y cómo solucionarlos

Menos mencionada que la vitamina C o la D, la vitamina B12 es esencial para el sistema nervioso, la formación de glóbulos rojos y la producción del material genético de las células. Su deficiencia es más habitual de lo que se cree y su mayor problema es que es silenciosa: cuando los síntomas aparecen, el déficit suele llevar tiempo instalado.

¿Qué es la vitamina b12?

La vitamina B12, también llamada cobalamina o cianocobalamina, es una vitamina hidrosoluble que el cuerpo almacena en el hígado en cantidades suficientes para varios años, según indica la Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos (MedlinePlus). Eso explica por qué su deficiencia puede pasar inadvertida durante mucho tiempo antes de manifestarse.

Sus funciones son múltiples y críticas. Según Carmen Cuadrado, doctora en Farmacia y profesora de Nutrición Humana y Dietética en la Universidad Complutense de Madrid, la B12 “participa en la producción de moléculas necesarias para fabricar nuestro material genético, ADN y ARN”, además de que contribuye a mantener la integridad de las células nerviosas y a producir neurotransmisores, entre otras funciones clave para el organismo. MedlinePlus agrega que también es indispensable para la formación de glóbulos rojos y para el metabolismo de proteínas.

¿En qué alimentos se encuentra?

La vitamina B12 se encuentra de forma natural únicamente en alimentos de origen animal:

-        carnes

-        pescados

-        huevos

-        leche y productos lácteos

-        vísceras, como el hígado de res

-        mariscos, como las almejas

Los alimentos vegetales no la contienen salvo que estén fortificados, señala MedlinePlus. Algunos cereales de desayuno enriquecidos y la levadura nutricional pueden ser fuentes válidas para quienes no consumen proteína animal, aunque no siempre son suficientes por sí solos.

¿Cuánta vitamina B12 se necesita por día?

Según las Ingestas Dietéticas de Referencia recogidas por el sitio especializado en salud, los requerimientos diarios recomendados para adolescentes y adultos a partir de los 14 años son de 2,4 microgramos (mcg), tanto para hombres como para mujeres.

Durante el embarazo la necesidad sube a 2,6 mcg y durante la lactancia a 2,8 mcg.

Varios grupos son especialmente vulnerables al déficit de esta vitamina. Cuadrado señala entre los principales a las personas mayores, en quienes la deficiencia suele estar asociada a problemas de malabsorción; a quienes siguen dietas vegetarianas o veganas sin suplementación; a quienes toman antiácidos de forma prolongada; y a personas con alcoholismo crónico o con alteraciones digestivas que afectan la absorción de nutrientes.

MedlinePlus suma a quienes se sometieron a cirugías de estómago o intestino —incluidas las bariátricas— y a personas con anemia perniciosa, una enfermedad autoinmune en la que el cuerpo destruye las células del estómago que producen el factor intrínseco, necesario para absorber la vitamina.

¿Cuáles son los síntomas de la falta de vitamina B12?

Las manifestaciones, advierte Cuadrado, “pueden ser muy sutiles e incluso pasar inadvertidas”. Se agrupan en tres tipos.

-        Síntomas anémicos: fatiga o cansancio intenso, debilidad muscular, palidez, mareos, falta de aire y palpitaciones. También pueden aparecer problemas estomacales o de visión y cambios de ánimo.

-        Alteraciones digestivas: disminución progresiva del apetito, náuseas, vómitos y diarrea.

-        Cambios neurológicos: la carencia de B12 puede dañar el sistema nervioso incluso sin que haya anemia. Aparecen hormigueo o entumecimiento en manos y pies, problemas de equilibrio, pérdida de memoria o confusión, cambios de humor y depresión.
Cuadrado advierte que “si la deficiencia es prolongada, algunos daños neurológicos pueden ser irreversibles”. También pueden aparecer inflamación de la lengua, llagas en la boca y pérdida de peso.

Ante síntomas persistentes de cansancio, hormigueo en extremidades o dificultades cognitivas, especialmente en personas de los grupos de riesgo. Un análisis de sangre es suficiente para detectar la deficiencia y los controles periódicos permiten verificar que los niveles vuelven a valores normales con el tratamiento.

¿Cómo se trata y cuánto tarda en mejorar?

El tratamiento depende de los valores de laboratorio y del grado de deficiencia. Con suplementos orales, la energía y el cansancio suelen comenzar a mejorar en dos a cuatro semanas, según Cuadrado, y la recuperación completa puede llevar varios meses si los síntomas son más severos.

MedlinePlus indica que la vitamina B12 se absorbe mejor cuando se toma junto con otras vitaminas del complejo B —niacina, riboflavina, B6— y magnesio.

En personas con niveles muy bajos o con daño neurológico, se indican inyecciones intramusculares. La anemia suele remitir en aproximadamente seis semanas, pero Cuadrado advierte que en personas mayores con deficiencia de B12 y demencia, la funcionalidad intelectual generalmente no mejora después del tratamiento.

¿Se puede obtener suficiente B12 solo con la dieta?

Sí, si se consumen regularmente alimentos de origen animal. Pero quienes siguen dietas vegetarianas estrictas necesitan suplementación, señala Cuadrado, con independencia de consumir alimentos fortificados. Las personas que no comen carne ni pescado con regularidad también deben controlar sus niveles.