Vinculan la marihuana en la adolescencia con doble riesgo de enfermedad mental grave

La idea de que la marihuana es "solo una planta" y, por lo tanto, inofensiva circula con fuerza entre los más jóvenes. Sin embargo, un estudio científico que siguió a cientos de miles de adolescentes durante años pone en cuestión esa percepción, sobre todo cuando el consumo arranca temprano en la vida.

El estudio, publicado en la revista JAMA Health Forum, rastreó a 463.396 adolescentes de entre 13 y 17 años y los siguió hasta los 26 años. Quienes habían declarado consumir cannabis en el último año mostraron un riesgo más alto de desarrollar después trastornos psicóticos, trastorno bipolar, depresión y ansiedad, cita el sitio Science Daily. Para los dos cuadros más severos (psicosis y bipolaridad) ese riesgo llegó a duplicarse.

Una persona fuma un cigarro de marihuana. Foto: Kindel Media / Pexels

El consumo de marihuana apareció antes que el diagnóstico

La investigación se apoyó en historias clínicas electrónicas recogidas en consultas pediátricas de rutina entre 2016 y 2023. Y hay un dato que pesa más que el resto: en promedio, el consumo de cannabis se había reportado entre 1,7 y 2,3 años antes de que apareciera el diagnóstico psiquiátrico.

Ese orden temporal es lo que distingue a este trabajo de otros. Como siguió a los participantes a lo largo del tiempo, ofrece evidencia más sólida de que la exposición al cannabis durante la adolescencia podría contribuir al desarrollo posterior de una enfermedad mental. El estudio estuvo a cargo de investigadores de Kaiser Permanente, la Universidad de California en San Francisco, la Universidad del Sur de California y el programa Getting it Right from the Start, del Public Health Institute.

Riesgo incluso fuera del consumo intensivo de cannabis

Buena parte de los estudios previos se había concentrado en el consumo intensivo o en el trastorno por consumo de cannabis. Acá el enfoque fue más amplio: se miró cualquier consumo declarado en el último año, a partir de un tamizaje universal que se hizo en la atención pediátrica de rutina.

"Incluso después de tener en cuenta problemas de salud mental previos y el consumo de otras sustancias, los adolescentes que reportaron consumo de cannabis tuvieron un riesgo sustancialmente mayor de desarrollar trastornos psiquiátricos, en particular psicóticos y bipolares", señaló Kelly Young-Wolff, autora principal del estudio e investigadora científica sénior de la División de Investigación de Kaiser Permanente.

"Este estudio se suma al creciente cuerpo de evidencia de que el consumo de cannabis durante la adolescencia podría tener efectos potencialmente perjudiciales para la salud a largo plazo. Es imprescindible que los padres y sus hijos cuenten con información precisa, confiable y basada en evidencia sobre los riesgos del consumo de cannabis en la adolescencia", agregó.

Hubo otro hallazgo que los autores subrayaron. El consumo de cannabis resultó más frecuente entre los adolescentes cubiertos por Medicaid (el seguro público estadounidense para personas de bajos ingresos) y entre quienes vivían en barrios con mayor desventaja socioeconómica. Según los investigadores, eso abre una preocupación adicional: que la expansión de la comercialización del cannabis termine ampliando desigualdades que ya existen en materia de salud mental.

Marihuana. Freepik

Marihuana cada vez más potente

El contexto que rodea al estudio no es menor. Si bien en Uruguay el cannabis es legal, en Estados Unidos, donde se hizo el estudio, sigue siendo la droga ilícita más usada entre los adolescentes. Según datos del programa Monitoring the Future, el consumo sube con la edad, de cerca del 8% en octavo grado a un 26% en el último año de secundaria. La Encuesta Nacional sobre Uso de Drogas y Salud de 2024 encontró que más del 10% de los adolescentes estadounidenses de entre 12 y 17 años había consumido cannabis en el último año.

Al mismo tiempo, los productos se volvieron mucho más fuertes. En California, el THC promedio de la flor de cannabis supera hoy el 20%, bastante por encima del de décadas atrás, y algunos concentrados contienen más del 95%.

"A medida que el cannabis se vuelve más potente y se comercializa de forma más agresiva, este estudio indica que el consumo de cannabis en la adolescencia se asocia con el doble de riesgo de trastornos psicóticos y bipolares incidentes, dos de las condiciones de salud mental más serias", dijo Lynn Silver, directora del programa Getting it Right from the Start —del Public Health Institute— y coautora del estudio. "La evidencia apunta cada vez más a la necesidad de una respuesta de salud pública urgente: una que reduzca la potencia de los productos, priorice la prevención, limite la exposición y el marketing dirigidos a los jóvenes y trate el consumo de cannabis en la adolescencia como un problema de salud serio, no como un comportamiento inofensivo".