Vacunas diseñadas con IA: el nuevo frente contra la gripe aviar

En febrero y de nuevo en setiembre de este año, el Ministerio de Ganadería, Agricultura y Pesca decretó la emergencia sanitaria en todo el país por la gripe aviar. Primero fueron cisnes muertos en lagunas de Maldonado, Rocha y Canelones; después, aves de traspatio en Colonia. El virus viaja con las aves migratorias y preocupa al mundo entero. El problema, hasta ahora, es que las vacunas disponibles van corriendo de atrás a un virus que cambia.

Ante esto, un equipo de la Universidad de Cambridge, en Estados Unidos, se propuso dar vuelta a la situación. Según un comunicado de la institución, lo que hicieron fue diseñar con inteligencia artificial una vacuna que, en pruebas de laboratorio, protegió por completo a ratones y hurones frente a un abanico de variantes genéticamente distintas de gripe aviar, todas capaces de infectar a personas. El trabajo se publicó este jueves en la revista Cell Reports Medicine.

Y lo que destacan especialmente es que la vacuna que está actualmente en reserva, recomendada por la Organización Mundial de la Salud (OMS), mostró efectividad ante la mitad de las variantes que esta. Esa vacuna fue pensada para una sola cepa y, según el comunicado, ofrece protección mínima frente a las demás que circulan.

Una vacuna que se adelanta al virus en lugar de perseguirlo

La estrategia del equipo que desarrolló la nueva vacuna invierte la lógica habitual, explica Cambridge En vez de apuntar a una variante concreta, busca lo que tienen en común todas. El profesor Jonathan Heeney, del Laboratorio de Zoonosis Virales de Cambridge, dijo que “está diseñada para contrarrestar la evolución viral, en lugar de reaccionar ante ella”.

Ahí entra la inteligencia artificial. El equipo reunió datos de secuencias genéticas de gripe aviar obtenidos de la vigilancia mundial en fauna silvestre, animales de granja y humanos, y una herramienta de IA integró esa información para diseñar lo que los investigadores llaman “superantígenos”. Estas son moléculas que concentran rasgos compartidos por todo el grupo de virus, que luego fueron probados en células y llevaron la mejor candidata a los ensayos con animales.

“Usar IA acelera enormemente el proceso de diseño de vacunas, y después podemos probar las candidatas en el laboratorio para asegurarnos de que son robustas y seguras”, explicó Heeney. Mientras, la doctora Sneha Vishwanath, integrante del laboratorio, señaló que los antígenos diseñados “son completamente novedosos: no existen en la naturaleza”.

Por qué preocupa que el virus llegue a los mamíferos

La gripe aviar circula desde hace años, pero lo que inquieta a los especialistas es su salto a otras especies. “Es cuando la gripe aviar se adapta a vivir en las vías respiratorias de los mamíferos que empezamos a ponernos realmente nerviosos”, dijo Heeney, “no solo por el impacto en la salud animal, sino por la amenaza para los humanos”.

El comunicado apunta un riesgo concreto: cerdos y humanos comparten el mismo tipo de receptores respiratorios, de modo que una infección en cerdos podría aumentar la capacidad del virus de infectar a personas. De ahí que el equipo plantee la salud animal y la humana como un mismo problema. “Si podemos hacer mejores vacunas animales, también podemos proteger mejor la salud humana”, sostuvo Heeney.

Los resultados de la vacuna provienen por ahora de ensayos en animales, y el propio comunicado marca que el paso siguiente son los ensayos clínicos en humanos, pero sin fecha estimada.

Además, la universidad informó que el mismo enfoque se está aplicando a otros virus. Según la institución, la vacuna de amplio espectro contra coronavirus del equipo resultó segura en ensayos en humanos a comienzos de este año, y trabajan además en una vacuna única contra las fiebres de Lassa, Marburg y Ébola. “Significa que podemos estar mucho mejor preparados para responder de inmediato a epidemias y pandemias de virus, en lugar del escenario actual de estar siempre un paso atrás”, dijo Heeney.