Mía, un conejo robot para mitigar la soledad en adultos mayores

Mide treinta centímetros, pesa unos tres kilos y tiene forma de conejo. Se llama Mía y cuando alguien le habla, lo reconoce. Pero no es un animal, sino un robot mascota, que funciona sin cámaras, sin que nadie lo haya configurado antes y solo con escuchar la voz.

El conejo robótico, desarrollado en la Universidad Carlos III de Madrid (UC3M), se está probando en centros de día de esa ciudad para acompañar a personas mayores con deterioro cognitivo. 

El sistema que lo hace posible pertenece al campo de la robótica social, una rama que busca que las máquinas interactúen con las personas de un modo natural y, sobre todo, personalizado, según recoge el sitio Eurekalert. Y explica que, para que un robot pueda adaptarse a cada individuo, primero necesita saber con quién está hablando. Ahí es donde entra el hallazgo del equipo madrileño.

Reconocer sin cámaras, una cuestión de privacidad

La mayoría de los sistemas de reconocimiento usan cámaras y procesamiento de imágenes. Eso exige mucha capacidad de cómputo y, además, abre la puerta a problemas de privacidad por el manejo y posible hackeo de datos. Pero el equipo de la UC3M tomó otro camino y Mía reconoce a las personas únicamente por el micrófono, analizando su voz.

La decisión tiene dos ventajas concretas, según los investigadores. La primera es justamente la privacidad: las “huellas de voz” nunca salen del propio robot, se procesan dentro del dispositivo. La segunda es una forma de aprendizaje sobre la marcha. “El robot no necesita una fase de configuración para aprender tu voz; te escucha hablar por primera vez y genera un perfil automáticamente”, explicó Arecia Segura Bencomo, una de las autoras del estudio.

¿Cómo lo logra? Cada vez que alguien habla, el algoritmo analiza los matices de la señal acústica y arma una “firma de voz” única. Luego agrupa las firmas que se parecen entre sí, y cada grupo termina correspondiendo a una persona. Si aparece alguien desconocido, el sistema detecta que su voz no encaja en ningún grupo previo y, si la charla continúa, le crea un perfil nuevo. Aprende, en tiempo real que hay un usuario más.

¿Para qué sirve un conejo robot que cuida?

Más allá de lo llamativo de sus funciones, Mía no nació para ser un atractivo tecnológico, sino que pertenece a lo que se llama “robótica animal”, que es un enfoque terapéutico que busca trasladar los beneficios comprobados de la terapia con animales reales a lugares o contextos en los que eso no es posible, ya sea por restricciones locativas o porque la persona que lo necesita es alérgica, por ejemplo. 

¿Y cuáles son los beneficios? Menos estrés y menos ansiedad. Además, “en el caso concreto de mayores con deterioro cognitivo, el robot activa la necesidad de cuidar a algo”, señaló el profesor José Carlos Castillo Montoya, también autor del trabajo. El que necesita cuidado no es la persona: es el conejo, y esa inversión de roles parece tener efectos.

Mia es un conejo robótico que reconoce voces

Según el equipo, en las pruebas piloto el robot no solo mejoró el ánimo de los participantes, sino que también actuó como “un catalizador social”. “Rompe el aislamiento, mitiga la soledad no deseada y fomenta que los usuarios empiecen a interactuar más entre ellos”, dijeron.

El objetivo futuro de los investigadores es que Mía reaccione distinto según quién tenga delante. “Si detecta a un usuario que tiende a estar más intranquilo, se activarán automáticamente comportamientos específicos orientados a calmar a esa persona”, anticipan. Llevado al hogar, imaginan un robot que aprende quiénes viven en una casa con solo escuchar los primeros “buenos días”.

Mía es todavía un prototipo en fase de pruebas, no se puede comprar y sus resultados provienen de pilotos en centros de día en Madrid.