Primeros síntomas del cáncer de próstata y cuándo ir al médico: experto de Harvard lo dice

La detección temprana del cáncer de próstata ha avanzado enormemente gracias a la prueba del antígeno prostático específico (PSA), capaz de identificar la enfermedad incluso antes de que el paciente note cambio alguno. Sin embargo, no todos los diagnósticos llegan de forma asintomática.

Este es el tipo de cáncer más frecuente en los hombres uruguayos. Según las últimas cifras disponibles del Registro Nacional de Cáncer, hay unos 1.400 nuevos diagnósticos por año y más de 500 fallecimientos anuales. Los especialistas alertan sobre la importancia del diagnóstico precoz, ya que se trata de una enfermedad que en muchos casos avanza sin presentar síntomas hasta etapas críticas.

Para aclarar el panorama, repasamos las diferencias sutiles pero vitales entre una próstata agrandada por la edad y una señal de cáncer, que dio el Dr. Marc B. Garnick, profesor de Medicina en la Facultad de Medicina de Harvard y editor jefe de la Guía de Enfermedades de la Próstata.

¿Cuáles son los síntomas temprano del cáncer de próstata?

Es fundamental aclarar, según explica el especialista, que “la mayoría de los hombres diagnosticados con cáncer de próstata, incluyendo muchos con formas avanzadas de la enfermedad, no presentan síntomas”.

Sin embargo, cuando el tumor crece lo suficiente como para obstruir la uretra o presionar la vejiga, aparecen los llamados Síntomas del Tracto Urinario Inferior (STUI). Estos incluyen:

-       Frecuencia urinaria aumentada (ir al baño seguido).

-       Urgencia repentina por orinar.

-       Dificultad para iniciar o detener el chorro de orina.

-       Nocturia: levantarse repetidamente por la noche para orinar.

-       Sensación de vaciado incompleto de la vejiga.

Hiperplasia benigna vs cáncer

Aquí radica el mayor desafío diagnóstico: estos síntomas no son exclusivos del cáncer. De hecho, “con mayor frecuencia, los síntomas urinarios son consecuencia de otros problemas de próstata”, aclara Garnick.

Las dos causas no cancerosas más frecuentes son:

-       Hiperplasia Prostática Benigna (HBP): Un agrandamiento natural de la glándula que afecta a la mayoría de los hombres con la edad.

-       Prostatitis: Inflamación de la próstata y tejidos circundantes.

Un dato clave para descartar: Si experimentás ardor al orinar, Garnick señala que “es probable que tengas un problema de vejiga, no de próstata”.

Señales de alerta

Una vez descartadas infecciones o problemas de vejiga, el médico debe diferenciar entre HBP y cáncer. Los síntomas de HBP suelen combinar un chorro débil (obstrucción) con urgencia urinaria (almacenamiento). Mientras, la señal de alerta de cáncer es la presencia únicamente de síntomas de almacenamiento (necesidad repentina de orinar) o síntomas que se desarrollan "muy rápidamente".

El tacto rectal sigue siendo una herramienta crucial, aunque se realice menos hoy en día.

Si la próstata está agrandada de forma simétrica, sugiere algo benigno. Por el contrario, “si hay asimetría en la glándula o si el médico palpa un nódulo duro”, se requiere una evaluación urgente con un urólogo.

El rol del PSA en el diagnóstico

Tanto la HBP como el cáncer pueden elevar los niveles de antígeno prostático específico en sangre. ¿Cómo los distinguen los médicos? La estrategia común descrita por Harvard implica iniciar tratamiento para la HBP (medicación para facilitar la micción). Si tras seis semanas los niveles de PSA bajan, sugiere que era un problema benigno.

"Si los niveles vuelven a ser altos, el siguiente paso suele ser una resonancia magnética (RM) de la próstata", indica Garnick. Si la imagen es normal y el PSA es proporcional al tamaño de la glándula, se podría evitar o posponer una biopsia invasiva.

Síntomas en etapas avanzadas

Incluso cuando el cáncer se ha propagado (metástasis), algunos pacientes permanecen asintomáticos. No obstante, si hay metástasis óseas, el síntoma predominante es el dolor físico, específicamente "dolor de espalda u hombro" persistente que empeora con el tiempo.

A diferencia de otros tipos de cáncer (como el de pulmón o colon), la fatiga extrema y la pérdida de peso no son comunes en el cáncer de próstata, a menos que la enfermedad esté muy avanzada, agregó el especialista de la universidad estadounidense