Ortosomnia, ley del esfuerzo invertido y cómo un psicólogo le ganó al insomnio

Acostarse a dormir es de los momentos más placenteros del día. Siempre y cuando el sueño llegue. Pero si pasan las horas y no viene, y damos vueltas en la cama, y ya contamos todas las ovejitas disponibles, y el reloj nos ‘grita’ que queda cada vez menos tiempo para descansar antes de ir a trabajar, entonces todo pasa a ser sufrimiento.

Mike Rucker, psicólogo y estudioso del comportamiento, autor del libro “The Fun Habit”, pasó buena parte de la última década con ese problema. Así lo contó en una columna que publicó en el sitio Psychology Today. Dijo que tras tener Covid-19 al comienzo de la pandemia, desarrolló una enfermedad autoinmune rara, llamada síndrome de Morvan, que provoca un insomnio profundo. Recibió tratamiento, pero las noches en vela se extendieron por un buen tiempo.

Y entre varias cosas que aprendió el autor sobre esto fue que el insomnio prolongado puede desarrollar un componente psicológico aprendido, aunque el problema biológico original mejore. Como en su caso: el medicamento borró casi por completo el síndrome, pero dejó una sola cosa, que fue el insomnio.

Para resolverlo, contó Rucker, se propuso aplicar intelecto y ciencia. Entonces, compró un anillo para monitorear sus horas de descanso, estudió todo lo que pudo sobre higiene del sueño, contrató a un asesor, a un terapeuta y a un hipnoterapeuta. También probó suplementos y hasta compró una máquina para enfriar la corteza prefrontal, pero como hacía tanto ruido y no dejaba dormir a su esposa, debió abandonarla. Y no había caso.

“Después de más de cinco años de sufrimiento, un pequeño truco lo solucionó: decidí dejar de preocuparme”, escribió. “Simplemente dejé de considerar dormir bien como algo que debía conseguir”, confesó en el artículo en el que cuenta su odisea.

Qué es la ley del esfuerzo invertido

El autor explicó que fue así que conoció la ley del esfuerzo invertido y aclaró que se trata de una idea psicológica, no de una ley científica en sentido estricto.

 Lo que plantea es que hay ciertos resultados en los que un esfuerzo consciente cada vez mayor empieza a jugar en contra. Fue popularizada, entre otros, por el filósofo británico Alan Watts a través de sus escritos sobre el taoísmo, aunque no fue él quien la formuló por primera vez.

Además del sueño, el autor mencionó otros terrenos donde aparece esta ‘normativa’. Entre ellos, en la llamada paradoja del hedonismo, según la cual perseguir la felicidad es una buena manera de no encontrarla, y que es la base de su libro.

Por qué preocuparse por dormir quita el sueño

Para explicarlo, Rucker recurrió al trabajo del psicólogo Daniel Wegner sobre los procesos irónicos de control mental. Cuando alguien intenta producir o suprimir un estado mental, se ponen en marcha dos procesos: uno busca el resultado deseado y el otro vigila si se está logrando. El problema es que ese vigilante tiene que buscar todo el tiempo señales de fracaso. Quien quiere dejar de sentir ansiedad termina, sin proponérselo, preguntándose una y otra vez: “¿Sigo ansioso?”.

Aplicando esto a su caso, el objetivo de dormir a toda costa llevaba a su cerebro a preguntarse involuntaria y constantemente si seguía despierto, y eso le impedía dormirse.

Y hay un punto clave: cuando el insomnio se sostiene en el tiempo, consultar a un profesional de la salud permite descartar causas médicas como la del caso del autor.

Cuando medir el sueño se vuelve un problema

Otro punto que Rucker comprendió luego de toda su pelea fue que la obsesión por las métricas de salud también puede jugar en contra. El uso de los relojes y anillos que registran el sueño y miden cada parámetro se volvió tan frecuente, que hasta tiene un nombre: “ortosomnia”. Ese es el término que acuñaron en 2017 investigadores de la Universidad Rush (Estados Unidos) para definir la obsesión por lograr un sueño perfecto según esos datos.

Rucker reconoció que le pasó algo parecido con la crianza. Leyó libros y siguió a especialistas en redes para ser el mejor padre posible, pero empezó a funcionar en él un pequeño “subagente de evaluación”, que convertía cada momento con sus hijos en una oportunidad para medirse. “¿Lo manejé correctamente?” “¿Estuve lo suficientemente presente?”, eran preguntas que le aparecían a cada momento y que hacían menos espontáneas las conversaciones.

Cuando dejó de llevar la cuenta, dijo, se volvió más receptivo a lo que estaba pasando.

Pese a que pueda sonar como a “rendirse” Rucker aclaró que su planteo no defiende la pasividad. De hecho, pone como ejemplo que “para ponerse más fuerte hay que levantar pesas”, pero enfatiza que hay cosas que uno puede controlar y otras que no, como los estados internos que se intentan forzar. “Puedo crear un ambiente propicio para irme a dormir. No puedo obligarme a dormir”, escribió.

La pregunta que dijo hacerse cada vez más seguido es esta: “¿Puedo influir directamente en esto? ¿O es más probable que surja si creo las condiciones adecuadas?”.