No por mucha proteína se amanece con más pelo: ¿pero por qué se cree lo contrario?

Encontrar más pelos de lo habitual en el cepillo o en la rejilla de la ducha suele disparar una búsqueda rápida de soluciones, tanto en hombres como en mujeres. Una de las respuestas que más circulan es la de sumar proteínas a la dieta, ya sea con un batido después del gimnasio o con más huevos en el desayuno. La idea parece lógica, porque el cabello está hecho en buena parte de proteína. Pero en la gran mayoría de los casos, el problema no está en el plato.

“En la mayoría de las personas con pérdida de cabello, la falta de proteínas no es la culpable”, respondió el médico Robert H. Shmerling, editor sénior de Harvard Health Publishing, la división de divulgación en salud de la Facultad de Medicina de Harvard, en su columna de preguntas de lectores.

El médico reconoció que existe un vínculo, pero aseguró que está acotado a situaciones extremas. “Es cierto que una desnutrición proteica severa puede causar caída del cabello”, escribió. “Sin embargo, las personas con acceso adecuado a los alimentos, apetito normal y digestión normal no deberían perder cabello debido a una baja ingesta de proteínas”, aclaró.

Según el especialista, un adulto sano promedio necesita alrededor de 0,8 gramos de proteína por kilo de peso corporal al día, lo que equivale a entre 50 y 60 gramos diarios para un adulto promedio. Las personas de mayor tamaño, más activas, mayores de 65 años o embarazadas podrían necesitar algo más.

Las causas más comunes de la caída del cabello

“Las causas más comunes de la caída del cabello no están relacionadas con la ingesta de proteínas”, explicó el médico. Entre ellas mencionó:

• La calvicie de patrón masculino, en la que una combinación de factores genéticos y hormonales hace que los folículos pilosos se achiquen y produzcan cada vez menos pelo con el paso del tiempo.
• El daño en el cabello, por ejemplo, por el calor o los productos químicos que se usan en la peluquería.
• Algunos medicamentos, ya que hay una larga lista de fármacos que pueden provocar caída del pelo.
• El estrés por una enfermedad grave.
• Las enfermedades de la tiroides.
• El embarazo: durante la gestación el cabello crece más grueso y después del parto es común que se caiga.

Con menos frecuencia, la caída del cabello puede deberse a insuficiencia hepática, insuficiencia renal o enfermedades de la piel como la alopecia areata o el lupus.

Cuándo la falta de proteínas sí es un problema

La desnutrición proteica tiene causas concretas, explica Harvard. Entre las más comunes están la falta de acceso a los alimentos, los problemas del tubo digestivo para absorber nutrientes (como puede pasar con la colitis, algunas infecciones u otras enfermedades intestinales), el VIH, la fibrosis quística, las dietas inusuales y la anorexia nerviosa.

También hay otros factores que aumentan el riesgo, como tener poco apetito, necesitar ayuda para comer (por ejemplo, una persona mayor con demencia), tener problemas para tragar, tomar varios medicamentos a la vez, atravesar una depresión, el alcoholismo o tener necesidades nutricionales altas, como ocurre en los niños.

Y cuando la desnutrición proteica aparece, el pelo no es lo más preocupante. Para esas personas "existen problemas de salud mucho más importantes que la caída del cabello", advirtió el médico, entre ellos una función inmunológica deficiente, una mala cicatrización de las heridas, falta de energía y debilidad muscular.

Fuera de esos casos, el panorama es otro. "Es poco común desarrollar desnutrición proteica en ausencia de factores de riesgo, siempre y cuando se tenga acceso a una dieta equilibrada", escribió Shmerling. Por eso, concluyó, "es poco probable que añadir proteínas a tu dieta ralentice o prevenga la caída del cabello si no hay desnutrición proteica".

Según el médico, unos simples análisis de sangre pueden dar información útil sobre el nivel de proteínas. Y aun si los resultados son normales, la consulta puede servir para encontrar otra causa de la caída del cabello que sea "fácilmente tratable y reversible".