El virus Nipah, que actualmente es noticia en todo el mundo por un brote declarado en la India, es considerado una amenaza prioritaria para la seguridad sanitaria global debido a su alta letalidad, su capacidad de infectar múltiples especies y a que, al menos por ahora, no tiene cura.
Este virus fue identificado por primera vez en 1998 tras un brote en criadores de cerdos en Malasia y Singapur, y desde entonces ha provocado brotes recurrentes en Bangladesh y en la India. Sin embargo, su potencial de expansión preocupa a los organismos internacionales de salud, que están atentos a la evolución.
¿Qué efectos tiene el virus Nipah?
Según The Lancet, principalmente el virus Nipah afecta al sistema nervioso central y al sistema respiratorio, provocando encefalitis aguda y síndrome de distrés respiratorio, con tasas de mortalidad muy elevadas.
A pesar de la gravedad de la enfermedad, el manejo clínico actual se limita casi exclusivamente a cuidados de soporte, ya que aún no existe un tratamiento o una vacuna que mejore de forma significativa la evolución de los pacientes.
La revista científica destaca que varios tratamientos experimentales están en desarrollo, incluidos anticuerpos monoclonales y antivirales como remdesivir. Entre los más prometedores están algunos que mostraron eficacia en modelos animales y comienzan a avanzar hacia ensayos en humanos.
No obstante, The Lancet advierte que diseñar estudios clínicos es complejo, debido al conocimiento aún limitado sobre “la patogénesis, la evolución clínica y el manejo óptimo de la enfermedad”.
¿Cómo se transmite el virus Nipah?
Aunque traiga malos recuerdos, hay que decir que el Nipah es un virus zoonótico, es decir, que se transmite de animales a personas, y su reservorio natural son los murciélagos y los cerdos. La primera vez que se lo identificó fue tras un brote entre cerdos y trabajadores de granjas en Malasia y Singapur.
Su transmisión de animales a humanos se da por el contacto directo o a través de alimentos contaminados, y de persona a persona se transmite por contacto estrecho con fluidos corporales de una persona infectada, aunque esto es menos frecuente, según aclara la Organización Mundial de la Salud (OMS).
“La tasa de letalidad se estima que varía entre el 40% y el 75% de los casos. Esta tasa puede variar según el brote, dependiendo de las capacidades para la vigilancia epidemiológica y la gestión clínica”, agrega el organismo.
Según informa el diario español El Mundo, el subsecretario de Salud de Tailandia (país que elevó su vigilancia epidemiológica a causa del brote en la India) indicó que “se estima que el virus Nipah es alrededor de 40 veces menos transmisible que el covid-19, pero es más virulento.
Síntomas
Aunque la infección en humanos puede ser asintomática, los síntomas más comunes que se presentan inicialmente en las personas que se contagian de Nipah son los siguientes:
- síntomas gripales: fiebre, cefaleas, mialgias, vómitos y dolor de garganta
- mareos
- somnolencia
- alteración de la consciencia
- signos neurológicos que indican encefalitis aguda
La OMS agrega que algunas personas también pueden sufrir neumonía atípica y problemas respiratorios graves, como disnea aguda. En casos graves aparecen encefalitis y convulsiones, que progresan al coma en 24 a 48 horas.
Se cree que el período de incubación (intervalo entre la infección y el inicio de los síntomas) oscila entre 4 y 14 días. Sin embargo, se han registrado períodos de incubación de hasta 45 días.
El organismo señala además que la mayoría de los enfermos que sobreviven a la encefalitis aguda se recuperan por completo, “pero se han descrito afecciones neurológicas crónicas en los sobrevivientes” y un 20% de los pacientes “quedan con secuelas neurológicas residuales, como convulsiones y cambios de personalidad”.
El brote de Nipah en India
Los medios internacionales informan que, de los cinco casos confirmados hasta el momento, dos son de enfermeras de un hospital privado, ubicado a 25 kilómetros de Calcuta. Las mujeres comenzaron a tener fiebre alta y dificultad respiratoria a fines de diciembre y pocos días después fueron ingresadas en CTI. Una de ellas está en estado de coma.