Estudio vincula el casamiento con un menor riesgo de tener cáncer: por qué y cómo se hizo

Un extenso estudio publicado a principios de abril en la revista Cancer Research Communications llegó a una conclusión que sorprendió a más de uno en la comunidad científica: las personas que nunca se han casado tienen un riesgo considerablemente mayor de desarrollar cáncer que quienes sí lo hicieron, aunque sea en algún momento de su vida.

La investigación, realizada por un equipo de la Universidad de Miami, analizó más de 4 millones de casos de cáncer registrados en 12 estados de Estados Unidos entre 2015 y 2022. Sus resultados muestran que la incidencia de la enfermedad es un 68% más alta en hombres solteros y un 85% más alta en mujeres solteras, en comparación con quienes están casados o lo estuvieron alguna vez, incluyendo divorciados y viudos.

El dato llamó especialmente la atención porque va a contramano de lo que suele observarse en otros indicadores de salud. Generalmente, las investigaciones sobre matrimonio sugieren que los hombres se benefician más que las mujeres en relaciones heterosexuales, pero en este caso el matrimonio parecería ofrecer mayor protección a ellas.

Los investigadores no atribuyen el efecto a ningún mecanismo mágico de la vida en pareja. Entre los factores positivos vinculados al matrimonio figuran un mayor apoyo social, conductas más saludables como menor consumo de alcohol y tabaco, pautas sexuales más favorables y una mayor estabilidad económica. Además, los pacientes casados tienden a recibir diagnósticos en fases más tempranas y presentan mayores tasas de supervivencia, ventajas que se atribuyen al apoyo de la pareja a la hora de fomentar las pruebas de cribado y de manejar circuitos asistenciales complejos.

El factor del aislamiento también pesa. Según el autor principal del estudio, Paulo Pinheiro, quienes no están casados y están más aislados tienen menos probabilidades de participar en exámenes de detección o prevención.

En cuanto a tipos específicos de cáncer, el estudio encontró que el cáncer anal en hombres es aproximadamente cinco veces más frecuente en solteros que en casados, mientras que el de cuello uterino en mujeres solteras casi triplica al de las casadas. Ambos están vinculados al virus del papiloma humano y a conductas de riesgo.

Los propios autores del estudio se apresuraron a aclarar el alcance de sus conclusiones. El coautor Frank Penedo, de la Universidad de Miami, señaló que los resultados no significan que la gente deba casarse ni que el matrimonio tenga mecanismos secretos de prevención del cáncer. La lectura correcta, según él, es que quienes no están casados deben prestar especial atención a los factores de riesgo, someterse a las pruebas de cribado necesarias y mantener al día sus cuidados de salud.

El trabajo también presenta limitaciones importantes: las personas que fuman menos, beben menos y cuidan mejor su salud son también más propensas a casarse, por lo que esos hábitos saludables podrían explicar parte del menor riesgo observado en los casados. Además, el estudio no contempla a quienes no están casados pero mantienen relaciones de pareja estables.

Desde afuera del estudio, la Dra. Joan DelFattore, quien lleva una década investigando la relación entre cáncer y estado civil, fue más crítica aún. Cuestionó las conclusiones que considera excesivamente simplificadas y señaló que los datos muestran desigualdades agravadas por estereotipos médicos, advirtiendo que existe la suposición de una división tajante entre estar casado y estar solo, cuando el apoyo no matrimonial puede ser igual de eficaz.

El estudio arranca en 2015 porque ese es el año en que el Tribunal Supremo de Estados Unidos legalizó el matrimonio entre personas del mismo sexo, lo que permitió incluir a las parejas homosexuales dentro de la categoría de casados. En total, 1 de cada 5 adultos incluidos en el análisis nunca se había casado.