El salmón de criadero tiene cada vez menos Omega-3, según investigación del USDA

El salmón de criadero contiene niveles significativamente menores de ácidos grasos Omega-3 que en décadas anteriores, según una nueva investigación liderada por científicos del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA). El hallazgo pone en duda la vigencia de las guías dietéticas oficiales, que recomiendan consumir al menos ocho onzas (unos 220 gramos) semanales de pescado —preferentemente salmón— por sus beneficios cardiovasculares.

Hoy casi el 70% del salmón que se consume en el mundo proviene de criaderos. La producción de salmón de cultivo se triplicó entre 2000 y 2020, superando ampliamente a cualquier otra especie de pescado. Ese crecimiento fue impulsado en gran parte por las recomendaciones de organismos como la Asociación Americana del Corazón, que promovieron el consumo de pescado graso como práctica saludable.

Sin embargo, el mismo estudio del USDA señala que la muestra analizada no es suficientemente amplia como para exigir un cambio inmediato en las guías gubernamentales y que "un estudio más amplio y representativo es necesario". La agencia declinó dar entrevistas y no respondió preguntas enviadas por correo electrónico, según informó Ars Technica.

"Esas cifras antiguas son las que todavía se usan en las guías dietéticas nacionales", dijo Laura Lee Cascada, directora del Aquaculture Accountability Project, un grupo de control. "Mientras tanto, la situación va a seguir igual y la gente va a tener una idea equivocada de cuántos Omegas está consumiendo", agregó.

El cambio de dieta del salmón

La caída en los niveles de Omega-3 se explica por un cambio profundo en la alimentación del salmón de criadero. Los peces, naturalmente carnívoros, pasaron de consumir especies marinas más pequeñas a una dieta basada en aceites y cultivos terrestres, principalmente soja y canola. Un estudio previo de 2016 ya había registrado descensos similares atribuibles al mismo fenómeno.

En Noruega, el mayor productor mundial de salmón de criadero, el 90% de los ingredientes del alimento para peces era de origen marino en 1990. Para 2020 esa proporción había caído al 23%, según datos citados por Ars Technica. Grupos de defensa ambiental noruegos determinaron que el 90% de la soja que se usa para alimentar el salmón de ese país proviene de tres empresas brasileñas que han abastecido ingredientes obtenidos de zonas del Amazonas deforestadas ilegalmente.

"La soja es un ingrediente proteico y oleico importante en la acuicultura", dijo Matthew Hayek, investigador de la Universidad de Nueva York que estudia los impactos ambientales de la producción de proteínas. Hayek precisó que el consumo de soja de toda la acuicultura combinada durante las últimas dos décadas equivale a la deforestación adicional de una superficie similar a la de Nicaragua o Bangladesh, aunque aclaró que es difícil atribuir ese consumo a una sola especie.

Investigaciones adicionales citadas por Ars Technica encontraron que el cambio hacia ingredientes de origen agrícola duplicó las emisiones de gases de efecto invernadero por kilogramo de pescado de criadero en Europa y el Reino Unido entre 2000 y 2020.

"Es intercambiar un problema —la explotación marina— por otro: la explotación terrestre", señaló Cascada.

Debate político e industria en expansión

A pesar de las críticas ambientales y nutricionales, la industria acuícola es el sistema de producción de alimentos de más rápido crecimiento en el mundo. En Estados Unidos, legisladores impulsan el proyecto MARA Act (Marine Aquaculture Research for America), que facilitaría a los productores obtener licencias para criar peces en aguas federales mar adentro.

Los promotores del proyecto argumentan que trasladar los criaderos a aguas más profundas reduciría el impacto ambiental en zonas costeras sensibles. En febrero pasado, grupos ambientalistas y pescadores enviaron una carta al Congreso oponiéndose a la iniciativa, alertando que habilitaría un modelo de producción industrial en mar abierto.

Cascada cuestionó también el argumento de que la industria salmonera contribuye a la seguridad alimentaria global. "El reclamo es que la industria del salmón está acá para alimentar al mundo. Pero lo que realmente hace es inundar el Norte Global con proteína que no es necesariamente necesaria, a costa del Sur Global", afirmó.