El órgano olvidado que nos puede decir cuántos años vamos a vivir

Seguramente, si nos piden enumerar los órganos más importantes del cuerpo, la lista comenzaría con el cerebro, el corazón, el hígado... Pero hay uno que, quizá, la mayoría ni sabía que existía y actualmente está en el centro de la atención: el timo.

Este es un órgano chico, situado detrás del esternón y, por décadas, la medicina lo dio casi por descartado después de la pubertad. Sin embargo, un nuevo estudio publicado en Nature sugiere que tiene bastante para decir sobre cuánto y cómo envejecemos.

La investigación fue conducida por un equipo de Mass General Brigham, en Estados Unidos, y se publicó en los últimos días en dos artículos en la revista Nature. Combinó tomografías de rutina con un sistema de inteligencia artificial entrenado para evaluar la salud del timo.

Qué es el timo y por qué nadie lo nombra

El timo es un órgano del sistema inmunitario, ubicado en el pecho detrás del esternón. Su trabajo principal es entrenar a las células T, las células de defensa que reconocen y atacan infecciones y células anómalas, explica el sitio Science Daily, que recoge la noticia de Nature. Se desarrolla mucho en la infancia, alcanza su tamaño máximo cerca de la pubertad y, a partir de ahí, se va achicando con los años.

Como produce menos células T nuevas a medida que pasa el tiempo, durante décadas la ciencia lo trató como una pieza que cumplía su misión temprano y después quedaba como vestigio. Por eso recibió relativamente poca atención en grandes estudios poblacionales.

Pero ahora esta investigación dio vuelta esa idea. Los expertos aprovecharon tomografías que ya existían, hechas a más de 25.000 adultos en un programa de tamizaje de cáncer de pulmón y a más de 2.500 personas del Framingham Heart Study. Además, usaron inteligencia artificial para medir el tamaño, la estructura y la composición del timo en cada una de esas imágenes, y armaron un “score de salud tímica”.

Los resultados muestran que quienes tuvieron mejor salud tímica presentaban:

• un 50% menos de riesgo de muerte por cualquier causa
• un 63% menos de riesgo de muerte por enfermedad cardiovascular
• un 36% menos de riesgo de desarrollar cáncer de pulmón.
  

Las diferencias se mantuvieron incluso después de ajustar por edad y otros factores conocidos.

¿Y qué se asoció a la peor salud del timo? A la inflamación crónica, el tabaquismo y el mayor peso corporal. Tres enemigos conocidos de una buena salud.

En un segundo trabajo, también publicado en Nature, analizaron tomografías y resultados clínicos de más de 1.200 pacientes con cáncer tratados con inmunoterapia. Quienes tenían un timo más saludable respondieron mejor: 37% menos de riesgo de progresión del cáncer y 44% menos de riesgo de muerte, aun después de ajustar por diferencias entre pacientes, tumores y enfoques de tratamiento, agrega Science Daily.