El 12% de los nuevos casos de cáncer en el mundo está relacionado con infecciones

El 12% de los nuevos casos de cáncer diagnosticados en el mundo durante 2024 estuvo relacionado con infecciones, especialmente con la bacteria Helicobacter pylori y el virus del papiloma humano (VPH), según una nueva investigación internacional.

El trabajo, publicado en la revista científica The Lancet Oncology, advierte además que la carga de este tipo de cánceres recae de manera desproporcionada sobre los países de ingresos bajos y medios, donde existen mayores dificultades para acceder a herramientas de prevención, diagnóstico y tratamiento.

Durante 2024 se diagnosticaron unos 2,3 millones de nuevos casos de cáncer vinculados a infecciones, lo que equivale aproximadamente a uno de cada ocho diagnósticos registrados a nivel mundial.

La investigación fue realizada por la Agencia Internacional para la Investigación sobre el Cáncer (IARC), organismo perteneciente a la Organización Mundial de la Salud (OMS), y evaluó doce agentes infecciosos que se sabe que pueden causar cáncer en seres humanos.

Helicobacter pylori y VPH, las principales causas

De los doce patógenos estudiados, cinco concentraron prácticamente la totalidad de los casos.

La mayor carga de cáncer asociado a una infección correspondió al Helicobacter pylori, bacteria relacionada principalmente con el cáncer de estómago. Se estima que fue responsable de unos 760.000 casos durante 2024, equivalentes al 4% de todos los nuevos diagnósticos de cáncer a nivel mundial.

Muy cerca se ubicó el virus del papiloma humano (VPH), al que se atribuyeron unos 750.000 casos, también alrededor del 4% del total. El VPH está asociado, entre otros, con el cáncer de cuello uterino y otros tumores anogenitales y orofaríngeos.

En tercer lugar apareció el virus de la hepatitis B, vinculado a unos 360.000 casos, equivalentes al 2% de los nuevos cánceres.

El virus de Epstein-Barr (VEB) estuvo relacionado con aproximadamente 260.000 diagnósticos, el 1% del total, mientras que el virus de la hepatitis C se asoció a unos 160.000 casos, menos del 1%.

El estudio también analizó otros agentes infecciosos, entre ellos el herpesvirus asociado al sarcoma de Kaposi (KSHV), Schistosoma haematobium, el virus linfotrópico de células T humanas tipo 1 (HTLV-1), Opisthorchis viverrini, Clonorchis sinensis, el poliomavirus de células de Merkel y el virus de inmunodeficiencia humana (VIH).

El 77% de los casos se concentra en países de ingresos bajos y medios

Los investigadores remarcaron que la distribución de estos cánceres presenta importantes desigualdades entre las distintas regiones del planeta.

Los países de ingresos bajos y medios concentraron el 77% de todos los casos de cáncer relacionados con infecciones registrados durante 2024. En esos territorios, el acceso a vacunas, programas de detección, diagnóstico temprano y tratamientos continúa siendo desigual.

Los resultados ponen de relieve “el importante papel que puede desempeñar el control de las infecciones en la reducción de la carga mundial del cáncer”, señaló Harriet Rumgay, investigadora de la IARC y coautora del trabajo.

A pesar de los avances registrados en vacunación y cribado, los cánceres asociados a infecciones “siguen siendo un importante reto mundial y su carga recae de forma desproporcionada sobre las poblaciones de los países de ingresos bajos y medios”, indicó.

Las diferencias entre regiones

Asia Oriental registró el mayor número absoluto de casos, con aproximadamente 990.000 diagnósticos, equivalentes al 42% del total mundial de cánceres relacionados con infecciones.

En esa región, la elevada incidencia estuvo impulsada principalmente por las infecciones por Helicobacter pylori y el virus de la hepatitis B.

África subsahariana, en tanto, presentó la proporción más alta: una cuarta parte de los cánceres diagnosticados en la región estuvo relacionada con agentes infecciosos. Los investigadores vincularon este escenario principalmente con las elevadas tasas de cáncer asociado al VPH y al KSHV, agravadas por la presencia del VIH.

En América Central y el Caribe, el 13% de los cánceres diagnosticados durante 2024 estuvo relacionado con infecciones, mientras que en Sudamérica la proporción alcanzó el 12%.

La situación contrasta con la de Europa occidental, donde los cánceres atribuibles a infecciones representaron aproximadamente el 5% de los diagnósticos.

El papel del virus de Epstein-Barr

Uno de los elementos destacados por la investigación es la relevancia del virus de Epstein-Barr, que aparece como la cuarta causa infecciosa de cáncer a nivel mundial, por delante de la hepatitis C.

El resultado refleja la creciente evidencia científica sobre la participación de este virus no solamente en el cáncer nasofaríngeo y determinados linfomas, sino también en una proporción de los cánceres gástricos.

“El panorama de los cánceres relacionados con infecciones sigue evolucionando a medida que avanza la evidencia científica”, explicó Gary Clifford, coautor del estudio.

Los investigadores consideran que estos datos también permiten identificar en qué áreas las futuras inversiones en nuevas herramientas de prevención podrían generar un mayor impacto.

Uno de los principales desafíos es precisamente el virus de Epstein-Barr, para el cual actualmente no existen vacunas eficaces.

Cánceres que pueden prevenirse

Los autores destacaron que buena parte de los cánceres vinculados con agentes infecciosos pueden prevenirse mediante herramientas que ya están disponibles.

Entre ellas se encuentran la vacunación, las pruebas de detección de determinadas infecciones, el tratamiento oportuno, las estrategias de prevención y los programas de cribado para identificar lesiones o tumores en etapas tempranas.

La vacunación contra el VPH y la hepatitis B constituye, por ejemplo, una de las herramientas disponibles para reducir a largo plazo la incidencia de los cánceres asociados a esos virus.

Sin embargo, el estudio advierte que muchas de estas intervenciones continúan utilizándose por debajo de su potencial en distintas partes del mundo.

Las barreras financieras, las dificultades de los sistemas sanitarios y las decisiones en materia de políticas públicas siguen limitando el acceso a medidas que podrían evitar una proporción significativa de estos diagnósticos.

Para los investigadores, los resultados refuerzan la necesidad de considerar la prevención y el tratamiento de determinadas infecciones como una parte fundamental de las estrategias globales para reducir la incidencia del cáncer.

En base a EFE