Diabetes: casi el 50% no sabe que la tiene, falta educación sanitaria y avanza en silencio

Por Patricia Vicente

La diabetes tiene una particularidad que la vuelve especialmente peligrosa: puede pasar años sin dar señales claras mientras el exceso de azúcar en sangre va lesionando vasos sanguíneos y nervios, y casi la mitad de quienes la tienen no lo saben. Cuando aparecen las primeras molestias, muchas veces el daño ya empezó hace tiempo y, si no se diagnostica y trata a tiempo, puede alcanzar a casi todo el organismo.

El rango de afectación que tiene la diabetes en el organismo es muy alto y, aunque es una enfermedad de la que solemos escuchar muy seguido, no está tan claro que todos sepan bien a qué se exponen cuando la tienen, pero no están diagnosticados. Sobre esto habló con Modo Saludable la doctora Gabriela Mintegui, profesora agregada (grado 4), integrante de la Unidad Académica de Endocrinología y Metabolismo de la Facultad de Medicina de la Universidad de la República (Udelar).

Mintegui forma parte del equipo que organiza la jornada de prevención y control de diabetes que se realizará el próximo lunes 16 de noviembre, de 9.00 a 11.30 horas, en el marco del Día Mundial de la Diabetes (que se conmemora el 14). El lema de la campaña internacional para 2026 y 2027, impulsada por la Federación Internacional de Diabetes (FID), es “Acción temprana contra la diabetes”. La actividad es gratuita, de acceso público y se realiza en el hall del Hospital de Clínicas.

Quienes asistan podrán hacerse control de glucemia capilar, de presión arterial, de peso y de talla para calcular el índice de masa corporal, un dato que permite saber si una persona tiene sobrepeso u obesidad.

También habrá nutricionistas, que darán orientación sobre alimentación saludable tanto para personas con prediabetes o diabetes como para quienes quieran mantener una buena alimentación, y deportólogos, que enseñarán ejercicios de flexibilidad y de fuerza para hacer en casa, pensados sobre todo para quienes no tienen acceso a un gimnasio y orientados a mantener la masa muscular y la autonomía.

Un subdiagnóstico que se repite en Uruguay y el mundo

Según el Atlas de la Diabetes 2025 de la FID, en 2024 el 42,8% de los adultos de entre 20 y 79 años que tenían diabetes en el mundo no estaban diagnosticados. Esto equivale a unas 252 millones de personas.

En Uruguay, de acuerdo con Mintegui, la proporción es similar o incluso mayor: entre el 40% y el 60% de las personas con diabetes no saben que la tienen. La última medición nacional disponible es la Segunda Encuesta Nacional de Factores de Riesgo de Enfermedades No Transmisibles (ENFRENT), que se hizo en 2013 y ubicó la prevalencia de diabetes en 6% entre los 15 y los 64 años. Actualmente, el Ministerio de Salud Pública está llevando adelante una nueva edición de esta encuesta y se podrá actualizar esa información.

Otros datos, difundidos por la Organización Panamericana de la Salud (OPS), estiman que en Uruguay la enfermedad afecta a alrededor del 9,5% de los adultos.

Para la especialista, el problema no es de voluntad en la gente en cuanto a la prevención, sino que “hay desconocimiento en la población de los riesgos que causa la diabetes”. “Nadie va a querer perjudicarse a sí mismo”, sostuvo. Y en este sentido, sumó un punto importante a tener en cuenta: esta enfermedad no es solo un asunto de personas mayores, “hay adultos jóvenes con diabetes, personas de 30 o 40 años” y esto, en un país con esperanza de vida alta como Uruguay, es determinante.

Ojos, riñones y nervios

Para explicar por qué la diabetes puede comprometer tantos órganos, Mintegui recurrió a una imagen: el cuerpo de una persona con diabetes está “como endulzado”, “la glucosa es una molécula pesada que lesiona los diferentes tejidos”.

Las complicaciones se dividen en dos grandes grupos, según el tamaño de los vasos sanguíneos afectados. Las llamadas microvasculares son las que dañan los vasos más pequeños y los nervios, dijo la médica y explicó cómo afecta a cada parte del cuerpo.

• En los ojos, el azúcar lesiona los pequeños vasos de la retina y provoca retinopatía diabética, que según Mintegui está entre las causas más frecuentes de ceguera en el mundo. También aumenta el riesgo de glaucoma.
• En los riñones, la enfermedad genera la llamada nefropatía diabética: el riñón deja de filtrar adecuadamente, pierde proteínas por la orina y aumenta el riesgo de insuficiencia renal. En muchos casos, incluso, los pacientes terminan en diálisis y, cuando ese tratamiento no alcanza, necesitan un trasplante. “En la lista de personas para trasplante renal, la cosa más frecuente es la diabetes”, enfatizó.
• En los nervios de los pies, la diabetes provoca pérdida de sensibilidad. Las personas dejan de sentir el calor, el frío o el dolor, y se lastiman sin darse cuenta. “Si un calzado les aprieta o si se ponen una bolsa de agua caliente, no se dan cuenta de que se están quemando”, ejemplificó Mintegui. Ese es el camino hacia el pie diabético, “que es el gran temido”, y que puede terminar en la amputación de los dedos, del pie entero o incluso de la pierna.

Hay además otras alteraciones menos conocidas, que la médica agrupó como neuropatía autonómica. Entre ellas mencionó la vejiga neurógena, por la que con el tiempo las personas pierden el control de la vejiga, porque dejan de sentir las ganas de orinar, y también la gastroparesia, que enlentece la digestión.

La diabetes también afecta los pequeños vasos que llevan sangre al pene y que son los que generan la erección. “Los hombres diabéticos tienen impotencia de forma mucho más precoz. Con Viagra o con esos tipos de fármacos no se soluciona”, señaló.

Hospital de Clínicas. Foto: Unidad de Comunicación de la Universidad de la República (UCUR)

Corazón, cerebro y piernas

El segundo grupo de complicaciones, las macrovasculares, afecta a los vasos grandes y medianos. Mintegui las resumió en tres territorios: el cerebro, el corazón y las piernas.

La diabetes aumenta el riesgo de accidente cerebrovascular (ACV) y de accidente isquémico transitorio (AIT) incluso en personas que no son hipertensas, y eleva también el riesgo de infarto, de angina de pecho y de muerte por causas cardiovasculares.

En las piernas, la enfermedad puede ir tapando las arterias que llevan la sangre hasta los pies, lo que se conoce como arteriopatía obstructiva crónica de miembros inferiores. Ese deterioro se suma al de los nervios y contribuye también al pie diabético, porque, según explicó la médica.

Síntomas que se pasan por alto

Los síntomas clásicos de la diabetes son tener mucha sed, mucho apetito y orinar mucho. Pero, según Mintegui, muchas personas los desestiman, y eso ocurre incluso en la diabetes tipo 1.

A eso se suma que esas señales aparecen, por lo general, cuando la glucosa en sangre supera los 200 miligramos por decilitro (mg/dl). Con valores más bajos, por ejemplo de 140, los síntomas se sienten menos y el diagnóstico puede llegar mucho más tarde. Para diagnosticar diabetes, explicó la especialista, se necesitan dos mediciones de glucemia iguales o mayores a 126 mg/dl, con al menos ocho horas de ayuno. Y también se pueden utilizar las curvas de glucemia.

Llegar antes no borra todos los efectos, pero cambia el pronóstico. “Si tenés un diagnóstico temprano, puede haber alguna repercusión, pero nunca va a ser como si no te trataste nunca, porque se pueden prevenir las complicaciones”, afirmó Mintegui.

Consultada sobre las estrategias de detección en Uruguay, la médica mencionó el carné de salud, que exige una glucemia. Según explicó, si el resultado supera los 100 mg/dl, el carné se otorga solo por seis meses, pero dijo que ahí hay una “picardía” que hace que muchos casos terminen sin diagnóstico final. “Cuando pasa eso, la persona va al médico, le manda análisis, le hace un papelito y le dan el carné por 2 años, pero después la persona no vuelve al médico a controlarse, entonces el seguimiento depende de la voluntad del paciente”, dijo.

Los análisis de rutina de glucemia y orina son otra vía por la que puede detectarse la enfermedad y se pueden solicitar en la consulta con médico general, en cualquier momento.

Lo que falta: educación y prevención

Para Mintegui, la raíz del problema está en la falta de educación sanitaria y de estrategias de prevención. “Nosotros en diabetes estamos como en los países muy pobres; sin embargo, en economía, tecnología y comunicación, no”, sostuvo.

La especialista agregó que, en un país con una esperanza de vida larga, la diabetes genera una carga importante para el sistema de salud, y que hay obstáculos en la atención: “En algunos casos, hay demoras para el acceso a medicamentos y también demoras para obtener hora para especialista, tanto en salud pública como privada”.

“Es mucho más barato (para el país) hacer previsión y evitar tener un diabético amputado que ingresar a un paciente y amputarle un pie”, afirmó.