Descubren gen que explicaría por qué el autismo es más frecuente y severo en los hombres

En determinados casos, una única mutación genética puede desencadenar alteraciones en toda una red de genes relacionados con el autismo. Así lo plantea una nueva investigación desarrollada por especialistas del Hospital Infantil de Boston, en Estados Unidos.

Los resultados, publicados en la revista científica Nature, podrían ayudar a explicar por qué las alteraciones en distintos genes —incluso en uno solo o en varios de los cientos asociados al autismo— pueden dar lugar a manifestaciones similares del trastorno.

A partir de este descubrimiento, los científicos también identificaron un gen específico, denominado ZFX, que tendría un papel central en un mecanismo que podría explicar por qué las mujeres presentan cierta protección frente a las formas más graves del autismo, incluso cuando tienen mutaciones vinculadas a esta condición.

Christopher Walsh, jefe de la División de Genética y Genómica e investigador del Instituto Médico Howard Hughes (Estados Unidos), encabezó el estudio junto con las autoras principales Rebecca Andersen y Maya Talukdar. Mediante un modelo de células humanas, el equipo encontró patrones genéticos que se repetían en la mayoría de los casos, independientemente del gen afectado.

“La cuestión es que, si se reduce la expresión de un gen relacionado con el autismo, se reducen las de muchos otros”, explica Andersen. “Esta ‘convergencia transcriptómica’ como la llamamos, nos permite comprender cómo cientos de genes diferentes pueden causar fenotipos similares, una afección similar”.

La investigación plantea que muchos de los genes que pueden estar detrás del autismo cuando sufren mutaciones poco frecuentes no actúan de manera aislada. Por el contrario, sus efectos pueden combinarse: cuando disminuye la expresión de uno de ellos, también puede reducirse la actividad de muchos otros.

Los investigadores exploraron, además, una posible explicación genética para la diferencia en la frecuencia del autismo entre hombres y mujeres. El trastorno se diagnostica entre cuatro y cinco veces más en varones, y aunque una de las hipótesis apunta al papel del cromosoma X, la explicación parece ser más compleja que la simple diferencia en la cantidad de copias de ese cromosoma.

Las mujeres tienen dos cromosomas X y, para evitar efectos perjudiciales, cada célula del organismo desactiva la mayor parte de los genes de uno de ellos. Sin embargo, este mecanismo no afecta a todos por igual: más de 60 genes logran escapar de esa inactivación. Entre ellos se encuentra ZFX, un gen que actúa como regulador de la transcripción genética.

Como consecuencia, las mujeres presentan niveles más elevados de ZFX, ya que este gen se expresa a partir de ambos cromosomas X. Los científicos observaron que ZFX regula la actividad de numerosos genes relacionados con el autismo, por lo que su mayor expresión en las mujeres podría ofrecer cierta protección frente a mutaciones que afectan a esos genes.

“Los mensajes clave más importantes son la idea de esta convergencia transcriptómica en el autismo y nuestra identificación del gen ZFX como un posible factor determinante del sesgo masculino en el autismo”, destaca Walsh.

Esta coincidencia en los mecanismos genéticos también podría tener consecuencias para el desarrollo de futuros tratamientos. En lugar de diseñar una terapia diferente para cada una de las cientos de mutaciones identificadas, los investigadores consideran que podría ser posible actuar sobre varios genes al mismo tiempo. Si un único gen tiene capacidad para regular muchos otros, intervenir sobre una cantidad menor de ellos podría resultar suficiente.

Por ejemplo, aumentar la expresión de ZFX en los varones podría proporcionarles una protección parcial frente al autismo, similar a la que experimentan las mujeres. Encontrar una forma de elevar los niveles de este gen también podría beneficiar a las niñas, añadió Walsh. Podría tratarse de un caso en el que “una marea creciente eleva todos los barcos”.

Con información de Europa Press.