Cuidar a sus nietos es bueno para la salud cerebral de los abuelos

“Los padres crían y los abuelos malcrían”, dice un dicho popular. Y más allá de la intención de broma o de queja con la que se diga la frase, es cierto que muchísimos abuelos ayudan a cuidar a sus nietos y colaboran con sus hijos en la crianza de los más pequeños. Esa actividad tiene un impacto en la vida de los mayores, que la ciencia está estudiando.

“Muchos abuelos cuidan regularmente a sus nietos, un cuidado que apoya a las familias y a la sociedad en general”, dijo la investigadora Flavia Chereches, MS, de la Universidad de Tilburg (Países Bajos), que se planteó una pregunta clave: ¿El cuidado de los nietos también puede beneficiar a los propios abuelos?

El resultado de su estudio, publicado en la revista Psychology and Aging y recogido por la Asociación Americana de Psicología, indica que ayudar a cuidar a los nietos es beneficioso para ralentizar el deterioro cognitivo en adultos mayores.

Para llevar a cabo la investigación, se examinaron datos de 2.887 abuelos con un promedio de edad de 67 años que participaron en el Estudio Longitudinal Inglés sobre el Envejecimiento. Entre los años 2016 y 2022, a todos ellos se les plantearon preguntas y encuestas, además de pruebas cognitivas.

Entre las preguntas que debían responder estaba si habían cuidado a un nieto en algún momento del último año, por cuánto tiempo y la frecuencia, además del tipo de cuidados. Indagaban, por ejemplo, en acciones específicas como si cuidaban a los nietos durante la noche o mientras estaban enfermos, si jugaban con ellos, si los ayudaban con tareas escolares o si preparaban su comida, entre otras cosas.

Los resultados mostraron que los abuelos que cuidaban a los niños tuvieron mejores resultados en las pruebas de memoria y fluidez verbal que formaban parte del Estudio Longitudinal. Esto se mantuvo incluso después de hacer ajustes por edad, estado de salud y otros factores que estaban contemplados en la investigación. Además, se mantuvo independientemente de la frecuencia y el tipo de cuidados que los abuelos daban a sus nietos, informa la web de la APA (por sus siglas en inglés American Psychological Association).

“Lo que más nos llamó la atención fue que ser abuelo cuidador parecía ser más importante para el funcionamiento cognitivo que la frecuencia con la que los abuelos cuidaban o qué hacían exactamente con sus nietos”, afirmó Chereches.  Si bien la investigadora reconoció que hay que seguir estudiando este tema, quedó claro que, más allá de cuántas o qué tareas realicen, lo que es beneficioso es “la experiencia más amplia de participar en el cuidado”.

Por otra parte, marcó que hay una diferencia clave a estudiar respecto a los posibles efectos que genera participar en los cuidados de los nietos: si estos se realizan de forma voluntaria y en un entorno familiar de apoyo. El hecho de que la colaboración en la crianza represente una carga para ellos o les implique dejar de lado actividades sociales o recreativas tiene un peso grande en la vida de los mayores.