Café, té y demencia: cuántas tazas por día se asocian a un menor riesgo

Son muchos los que no terminan de despertarse y arrancar el día hasta que no toman su primer café. Y muchos más los que, después del almuerzo o cerca de la tardecita, hacen un refuerzo con otra (u otras) taza (s). Pero más allá de ese envión para empezar la jornada, la investigación científica sobre envejecimiento se pregunta desde hace tiempo si ese hábito tan cotidiano tiene algo que ver con cómo se conserva la memoria con los años.

En ese sentido trabajó un grupo de investigadores de Estados Unidos, que siguió durante hasta 43 años a un gripo de personas y encontró que aquellos que tomaban más café con cafeína desarrollaron demencia con menos frecuencia y mostraron una mejor salud cognitiva.

Los resultados se publicaron en la revista JAMA, y según un artículo de la Asociación Estadounidense de Psicología (APA), las asociaciones más fuertes aparecieron entre quienes tomaban dos o tres tazas por día.

Cuántas tazas de café se asocian a menos demencia

Entre quienes tomaban más café con cafeína se registraron 141 casos de demencia por cada 100.000 personas por año, mientras que entre quienes lo tomaban rara vez o nunca la cifra llegó a 330, de acuerdo con el artículo de la APA.

Los datos provienen de dos grandes grupos de seguimiento de enfermeras y profesionales de la salud, que reunieron a 131.821 personas, de las cuales 11.033 desarrollaron demencia. En el grupo que más café con cafeína tomaba, el riesgo fue un 18% menor que en el que casi no lo consumía, según informó el equipo de Mass General Brigham y la Universidad de Harvard que llevó adelante el estudio.

De todos modos, “si bien nuestros resultados son alentadores, es importante recordar que el tamaño del efecto es pequeño”, recordó Dong D. Wang, investigador de Mass General Brigham y autor sénior del trabajo.

Los resultados más favorables aparecieron con dos o tres tazas diarias, y tomar más no pareció sumar protección adicional. La relación, además, se mantuvo independientemente del riesgo genético de demencia. Las variaciones heredadas en el ADN influyen en las probabilidades de desarrollarla, pero, como marcó la APA, la edad, la salud general y el estilo de vida también pesan.

Demencia y olvidos: dónde está la diferencia

Demencia es un término general que describe un deterioro progresivo de la memoria, el pensamiento y la capacidad para manejarse en la vida diaria, y el Alzheimer es su causa más frecuente. No acordarse de vez en cuando de dónde quedaron las llaves, en cambio, es parte normal del envejecimiento. Pero lo que distingue a la demencia es que interfiere con lo cotidiano. Por eso, según la APA, los factores de estilo de vida asociados a un menor riesgo son un área importante de investigación.

El estudio también midió el llamado deterioro cognitivo subjetivo, que ocurre cuando una persona percibe por sí misma problemas de memoria o de razonamiento que no siempre aparecen en las pruebas formales. Ese tipo de queja no implica automáticamente una demencia.

Entre quienes tomaban más café con cafeína, el 7,8% lo reportó, frente al 9,5% de quienes casi no lo tomaban, una diferencia que, según la APA, suma evidencia al vínculo entre el café y un envejecimiento cognitivo más saludable.

¿Y el descafeinado?

El té mostró un patrón parecido, aunque con una cantidad menor: se asoció con menor riesgo de demencia y mejor desempeño cognitivo, con las asociaciones más fuertes en una o dos tazas por día. Igual que con el café, tomar más no aportó un beneficio adicional. El estudio, de todos modos, no distinguió entre té con y sin cafeína, por lo que en este caso no es posible saber qué papel jugó ese componente.

Pero lo que pasó con el café descafeinado fue otra historia, porque no mostró la misma asociación. Ese contraste abre la pregunta sobre el rol de la cafeína, un estimulante que actúa sobre el sistema nervioso central. Si contribuye o no a la salud del cerebro a largo plazo es, sin embargo, otra cuestión: según la APA, la diferencia con el descafeinado no alcanza por sí sola para señalarla como la causa.

El artículo subrayó, por otra parte, que los resultados muestran una asociación y no una prueba de que el café prevenga la demencia, ya que otras diferencias entre quienes lo toman y quienes no podrían explicar parte de lo observado. La conclusión fue que un consumo moderado de café con cafeína y de té podría estar vinculado a un envejecimiento cerebral más saludable, y que hace falta más investigación para saber si estas bebidas influyen directamente en el riesgo de demencia.