Aire contaminado: cumplir niveles de OMS evitaría millones de infartos, ACV y demencia

Esperar en la parada mientras un ómnibus arranca y deja atrás una nube oscura es una escena conocida para cualquiera, en cualquier ciudad del mundo. Y lo mismo pasa con autos, camiones o chimeneas de grandes fábricas. La contaminación del aire, aunque no se la perciba en el momento, deja huellas en la salud y esas partículas microscópicas y gases que respiramos causan enfermedades del corazón, de los pulmones e incluso casos de demencia.

Pero si los países cumplieran los valores que la Organización Mundial de la Salud (OMS) recomienda para dos de esos contaminantes, se podrían evitar más de 9 millones de muertes al año solo en los países de ingresos bajos y medios. Así de grande es el impacto.

El dato sale de una investigación que se hizo en la Universidad de Cambridge, en Reino Unido, que analizó 136 países y se publicó en la revista Environment International. Para llegar a esas cifras combinaron datos de contaminación, población y salud con la evidencia disponible sobre cómo la contaminación se relaciona con la mortalidad y las enfermedades, y simularon qué pasaría si los niveles bajaran a los recomendados.

Qué son el PM2.5 y el NO2

El estudio se centró en el material particulado fino, conocido como PM2.5, y en el dióxido de nitrógeno (NO2). Las partículas finas provienen de los vehículos, las centrales eléctricas, la industria, las estufas a leña y el polvo de las obras, mientras que el NO2 se genera sobre todo por la quema de combustibles fósiles, como ocurre con los gases de escape de los motores de los distintos vehículos, explica la universidad en su sitio web.

Además, informa que la OMS actualizó en 2021 sus valores guía para varios contaminantes y dispuso para el PM2.5 un promedio anual de 5 microgramos por metro cúbico (µg/m³) y para el NO2, de 10. También propuso metas intermedias y provisionales que son menos exigentes para que se amplíen en los países que están más lejos de esos valores.

En base a eso y a los números registrados sobre la calidad del aire, los investigadores estimaron que cumplir la guía de PM2.5 podría evitar o postergar unas 9,4 millones de muertes en un año, y la de NO2, alrededor de 1,1 millones. Incluso alcanzar las metas provisionales tendría un efecto importante: unas 6,6 millones de muertes menos asociadas a las partículas finas y 435.000 al dióxido de nitrógeno.

El hilado fino de cómo impactaría en las distintas enfermedades es contundente:

• 7,3 millones de nuevos casos de enfermedad coronaria
• 2,8 millones de casos de enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC)
• 2,3 millones de accidentes cerebrovasculares (ACV)
• 1,1 millones de casos de demencia

“Abordar la contaminación del aire probablemente tenga un enorme impacto en la mejora de la calidad de vida y en la reducción del número de muertes prematuras”, dijo Annalan Navaratnam, investigador clínico de la Universidad de Cambridge y primer autor del trabajo.

El costo económico de respirar aire contaminado

Aunque a veces suene un poco duro decirlo así, menos enfermos también significa menos gasto para los países. Y si no, basta mirar lo que mostró el estudio respecto a cuánto se ahorraría en tratamientos médicos:

• 11.800 millones de dólares por enfermedad coronaria
• 5.900 millones por ACV
• 8.600 millones por demencia.

A eso se suman ganancias de productividad laboral por personas que no se enferman ni dejan de trabajar:

• 18.100 millones de dólares en el caso de la EPOC
• 17.900 millones en el de los ACV
• 5.300 millones en el de la enfermedad coronaria.

“Cumplir los valores guía de calidad del aire de la OMS no será sencillo, pero los países de ingresos bajos y medios tienen una oportunidad crucial para forjar futuros más saludables a medida que crecen sus poblaciones y se expanden sus ciudades”, sostuvo Haneen Khreis, investigadora de Cambridge.

Desde su punto de vista, las “decisiones sobre transporte, planificación urbana y energía pueden marcar una diferencia real en el aire que respira la gente y en las enfermedades que padece”. “El desarrollo económico es esencial para estos países, pero no tiene por qué darse a costa de la salud pública. Tener una población sana no es solo un imperativo moral; casi con seguridad traerá grandes beneficios económicos”, enfatizó.

¿Cómo está el aire en Montevideo?

Uruguay no formó parte del análisis, pero se puede ver la distancia que hay con las guías de la OMS. De acuerdo con el informe de calidad del aire 2025 de la Intendencia de Montevideo, “el promedio de las 2 estaciones que tienen más del 75% de los datos válidos para PM2.5 este año fue de 13 µg/m3, que se encuentra por debajo del valor objetivo de calidad de aire (15 µg/m3)”.

Vale decir que la normativa uruguaya supera en más del doble a lo que recomienda la guía de la OMS.

Con el NO2 pasó algo similar: el promedio anual fue de 20 µg/m³, que justo la mitad del límite nacional de 40, pero el doble de lo que recomienda la OMS.