¿Somos libres de elegir lo que comemos? Científico uruguayo responde

“Les voy a pedir algo muy simple: piensen por unos segundos en un alimento saludable y ahora en uno no saludable”. Así comenzó la charla que Gastón Ares, ingeniero en alimentos, doctor en química y docente e investigador de la Facultad de Química de la Universidad de la República, brindó hace poco más de un mes ante un auditorio atraído por conocer más sobre la ciencia uruguaya. Eureka se llamó el encuentro organizado por la ANII en el que Ares marcó una realidad bastante incómoda: los uruguayos “tenemos la ilusión de elegir qué comemos”.

Al pedido con el que inició su participación (que se puede ver completa más adelante), él mismo respondió con la certeza de que todos los presentes podrían del lado de los saludables a las frutas, verduras, huevos y pescado, entre otros. Y que, en la columna de los no saludables, se encontrarían refrescos, golosinas, snacks, galletitas y algunos más.

“Esos ejemplos coinciden con lo que dice la evidencia científica y con lo que recomienda la guía alimentaria para la población uruguaya. Sabemos mucho más de lo que creemos, pero sin embargo hay una paradoja”, planteó. ¿Y cuál es esa paradoja? Que los uruguayos, pese a que tenemos muy claro qué es lo sano y recomendado, a la hora de elegir, nos llevamos al carrito todo lo que no debemos.

“Solamente una de cada 10 personas en Uruguay consume las cinco porciones de frutas y verduras recomendadas. Por el contrario, consumimos un exceso de productos que identificamos como no saludables. Tomamos en promedio 100 litros de refrescos por persona y por año. Y en la infancia el consumo de azúcar es alarmante: se consume 1 kilo y medio entre los 6 meses y los 4 años por cada mes”, enfatizó.

Estos datos provienen mayormente del estudio titulado “Explorando  el consumo de frutas y verduras  en la población adulta de Uruguay”, que elaboró el Centro Interdisciplinario de Alimentación y Bienestar. 

¿Por qué comemos tan mal?

El experto dijo que “a pesar de que pensamos que somos racionales y libres a la hora de elegir qué comer, nuestras decisiones están fuertemente condicionadas”. En ese sentido, marcó varias cuestiones que quizá pasan desapercibidas en el día a día, pero terminan generando elecciones poco saludables. “Vivimos en entornos que constantemente nos empujan a elegir mal y que hacen que comer de forma saludable se parezca más a una carrera de obstáculos que a una decisión simple”, aseguró.

Para hacerse una idea de esa carrera de obstáculos que mencionó, está el dato de que en Montevideo hay un punto de venta de productos ultraprocesados por manzana. Sin embargo, para encontrar frutas y verduras “tenemos que recorrer cuatro o cinco”, dijo Ares.

“Y una vez que llegamos a un punto de venta, nos encontramos con un dispositivo, un entorno que está diseñado para que elijamos productos ultraprocesados. Y además tenemos que elegir frente a envases que tienen mensajes como rico en proteínas, rico en vitaminas, light, que tienen imágenes de alimentos naturales o de personas haciendo deporte. Mensajes que comunican salud, a pesar de que los productos tienen exceso de grasa, azúcar, sodio, además de aditivos como colorantes, conservantes, emulsificantes, que están crecientemente asociados con efectos negativos en nuestra salud”, enfatizó.}

Comer ultraprocesados. Foto: Freepik

Los adolescentes y la publicidad

El ingeniero en alimentos resaltó que a la dificultad de acceso hoy se suma el bombardeo de publicidad de productos no saludables. “Nueve de cada 10 adolescentes reporta haber visto una publicidad de alimentos o bebidas en la última semana”, informó y señaló que, principalmente, se trataba de refrescos, comida rápida y snacks.

Si bien es claro que la publicidad no obliga a nadie a consumir, Ares destacó un punto clave: “En la adolescencia, recordar haber visto una publicidad de productos ultraprocesados se asocia con un aumento de su consumo y en la vida adulta también nos afecta y mucho”.

“En estos entornos llenos de obstáculos, no alcanza con decirle a las personas que coman de forma saludable. Si queremos que la población pueda gozar de su derecho a una alimentación saludable, lo que necesitamos es transformar los entornos en los que vivimos para que la elección saludable sea la elección más fácil”, sostuvo en su charla.

Ares fue uno de los principales impulsores de la legislación que introdujo el etiquetado nutricional frontal en los alimentos en Uruguay. Esos octógonos negros que hoy podemos ver en distintos paquetes y que alertan sobre exceso de grasas, de sodio, de azúcar o de calorías. “Necesitamos seguir avanzando”, enfatizó.

Los datos oficiales

Según publica el Ministerio de Salud Pública,

• La obesidad y el sobrepeso constituyen un problema de salud complejo y multifactorial, prevenible, que se caracteriza por una acumulación excesiva de grasa corporal que puede ser perjudicial para la salud y requiere tratamiento a largo plazo.
• Se han convertido en una epidemia mundial. Se presentan desde etapas tempranas y aumentan su prevalencia a lo largo de la vida. Uruguay no escapa a este fenómeno global: las cifras y tendencias muestran un incremento sostenido en todos los grupos etarios.

En Uruguay:

• 15% de los niños menores de 5 años presenta sobrepeso u obesidad (ENDIS 2023)
• De población urbana, 14,9% presenta sobrepeso u obesidad y 8,1% retraso de crecimiento (ENDIS 2023).
• De población rural, el sobrepeso y la obesidad alcanzan 12,8%, y el retraso de crecimiento 5,2% (ENDIS Rural 2024).
• 40% de los escolares tiene exceso de peso (ANEP 2019)
• 1 de cada 3 adolescentes presenta sobrepeso (20,2%) u obesidad (7%) (EMSE 2019)
• 7 de cada 10 adultos presentan sobrepeso u obesidad (ENFRENT 2013)

Los problemas nutricionales varían según el nivel de ingresos y se observa mayor porcentaje de sobrepeso, obesidad y retraso de crecimiento en los estratos más pobres.