¡Quiero un perro!: Lo que aprenden los niños cuando cuidan a una mascota

Tarde o temprano, en muchas casas con niños aparece el mismo pedido: “¡Quiero un perro, yo lo cuido, en serio!”. O puede ser un gato o un hámster, pero ya la demanda viene con la aclaración de que ellos se harán cargo. Algo que los padres, por supuesto, saben bien que no ocurrirá. Pero, tras esa decisión de sumar un integrante más a la familia y una serie de tareas más al mantenimiento del hogar, hay algo bastante importante: cuidar a un animal, incluso con tareas mínimas, puede darle un aprendizaje de vida muy importante a los más chicos.

De hecho, que llegue ese animalito indefenso, que suele requerir de mucha atención y cuidados, puede ser de las primeras veces en que un niño se ocupa de las necesidades de otro ser.

En un artículo publicado en Psychology Today, la pediatra estadounidense Kristen Cook repasó qué puede aportar una mascota al desarrollo infantil. Según explicó, puede brindarles compañía a los niños, enseñarles sobre responsabilidad, respeto y amor, ayudarlos a manejar la ansiedad, el estrés o la tristeza y contribuir a que desarrollen más empatía y compasión.

¿Los perros ayudan a los niños a manejar el estrés?

La especialista citó una investigación que se hizo con 101 niños de entre 7 y 12 años, a los que se les pidió resolver problemas de matemáticas y de expresión oral pensados para generarles estrés. Los que estaban acompañados por su propio perro reportaron un aumento de estrés menor que quienes tenían al lado a su padre o madre, o a nadie.

“Sentirse reconfortado es valioso, pero no significa que una mascota elimine por completo la ansiedad”, aclaró la pediatra. Aun así, para algunos niños, pasar un rato a solas con el animal de la casa puede ayudar a sobrellevar un momento difícil, y para muchos niños, estar junto a su mascota, simplemente, compartiendo el espacio, ya es beneficioso.

Mascotas y empatía

Según la pediatra, la empatía implica reconocer, comprender y compartir las emociones de los demás, y la convivencia con un animal la pone a prueba en situaciones muy concretas. Un niño puede querer acariciar al gato justo cuando el gato prefiere estar solo, y ese momento sirve para practicar el autocontrol.

Foto: Magnific

Si el animal está yendo a su baño, por ejemplo, y el niño quiere jugar con él, uno de sus padres puede explicarle que hay que darle su tiempo. Y así, explicó Cook, los niños pueden aprender que demostrar afecto incluye respetar los límites.

En la misma línea, mencionó un estudio observacional en el que se encuestó a 1.646 padres, que reveló que los niños en edad preescolar que vivían con perros eran más propensos a mostrar comportamientos prosociales y menos propensos a tener problemas con sus compañeros.

Qué tareas puede asumir un niño con su mascota

Llenar el bebedero del perro antes de irse a jugar, por ejemplo, o darles de comer a los peces aunque prefieran estar sentados en la computadora. Para Cook, esas obligaciones son una forma de practicar la constancia y de contribuir a la vida familiar. Recomendó empezar por algo sencillo, como ayudar a un adulto con el bebedero, y explicar por qué importa con una frase concreta, del tipo “el agua fresca mantiene sano a nuestro perro”.

La responsabilidad final, de todos modos, no cambia de manos, y van a ser los adultos los que terminen controlando que las necesidades del animal estén cubiertas, pero es clave que el niño se vaya acostumbrando a estar atento.

Y hay un punto central en todo esto: “Un animal nunca debe pasar hambre ni quedarse sin agua como una lección”, remarcó Cook. O sea que si el niño no le da de comer o se olvida de limpiarle su zona de baño, no vale usarlo como castigo. Se hace, se cuida del bienestar del animal y luego, en una charla, el tema se aborda para que haya comprensión de lo sucedido.

Cómo elegir una mascota para una familia con niños

Antes de sumar un animal a la casa, Cook recomendó asegurarse de que la convivencia sea buena para todos y tener en cuenta:

• si hay alergias
• si se pueden cubrir los costos que representa su comida y medicina
• el tiempo y la energía disponibles para su cuidado
• qué tan cómodo se siente el niño con el animal
• el temperamento y las necesidades de la mascota.

La pediatra también hizo una aclaración sobre la evidencia: la mayoría de las investigaciones que mencionó se refieren a perros, por lo que sus hallazgos no deberían trasladarse automáticamente a gatos, peces u otras especies.