¿El café te calma? Cómo impacta en el intestino, el estrés y el ánimo

Quien pide un descafeinado a media tarde suele sentir que resigna algo: queda el sabor, pero se pierde la parte que lo despierta. Esa idea —que es más bien un sentimiento— da por hecho que todo lo que el café le hace al cuerpo pasa por la cafeína, pero la cuenta no parece ser tan simple. Con o sin cafeína, la bebida modifica la actividad de las bacterias del intestino, y esos cambios aparecen asociados al ánimo, al estrés y hasta a la memoria.

Así lo planteó un estudio de APC Microbiome Ireland, centro de investigación de University College Cork (Irlanda), en la revista Nature Communications. Según ese reporte, tanto el café común como el descafeinado se asociaron a cambios en la microbiota intestinal y a diferencias en el ánimo y el estrés.

Cómo impacta el café en el eje intestino-cerebro

Según comunicó la Universidad, los efectos del café sobre la digestión y el humor se estudian hace tiempo, pero no estaba claro cómo se producen. Entonces, los investigadores pusieron la lupa en el eje microbiota-intestino-cerebro, un sistema de comunicación de ida y vuelta entre los microorganismos del tubo digestivo y el cerebro.

En ese camino, las señales circulan por varias vías: la actividad del sistema inmune, las hormonas, los nervios y las sustancias químicas que fabrican los propios microbios. Para analizarlo, el equipo trabajó con 31 personas que tomaban café de forma habitual y 31 que no lo hacían. Todas completaron evaluaciones psicológicas, registraron su dieta y entregaron muestras de materia fecal y de orina.

Se consideró bebedores de café a quienes tomaban entre tres y cinco tazas por día, una cantidad que la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) define como segura y moderada para la mayoría de las personas.

Los participantes que tomaban café a diario lo dejaron primero durante dos semanas. En ese lapso, de acuerdo con el estudio, sus perfiles de metabolitos intestinales cambiaron de manera marcada en comparación con los de quienes no tomaban café. Los metabolitos son moléculas pequeñas que surgen del metabolismo, incluidas las que generan las bacterias al procesar los alimentos.

Después, el café volvió a la dieta: la mitad recibió descafeinado y la otra mitad, café común, pero ninguno sabía cuál le había tocado. En los dos grupos bajaron los puntajes de estrés percibido, depresión e impulsividad, un resultado que, según el reporte, indica que parte del efecto del café sobre el ánimo no dependería por completo de la cafeína.

Con cafeína o descafeinado: en qué se diferencian

Uno de los puntos que destacaron los investigadores fue que la mejora en el aprendizaje y la memoria apareció solo en quienes tomaron descafeinado, lo que sugiere que otras sustancias, además de la cafeína, intervienen en los efectos del café sobre la cognición.

El café con cafeína, en cambio, se asoció a menos sensación de ansiedad y a mejor atención y estado de alerta, y la cafeína se vinculó con un menor riesgo de inflamación.

El reporte aclaró que, por el número chico de participantes, los resultados no prueban una relación causal, aunque aportan pistas sobre los mecanismos detrás de asociaciones ya observadas.

Mucho más que cafeína

“El interés del público por la salud intestinal creció enormemente. La relación entre la salud digestiva y la salud mental también se comprende cada vez mejor, pero los mecanismos detrás de los efectos del café sobre este eje intestino-cerebro seguían sin estar claros”, afirmó John Cryan, autor de correspondencia del estudio e investigador principal de APC Microbiome Ireland.

“Nuestros hallazgos revelan las respuestas del microbioma y neurológicas al café, así como sus potenciales beneficios a largo plazo para un microbioma más saludable. El café puede modificar lo que los microbios hacen en conjunto y qué metabolitos utilizan”, agregó.

“El café es más que cafeína: es un factor dietético complejo que interactúa con nuestros microbios intestinales, nuestro metabolismo e incluso nuestro bienestar emocional”, dijo Cryan y apuntó que los “hallazgos sugieren que el café, con o sin cafeína, puede influir en la salud de maneras distintas pero complementarias”.