¿Bañar a alguien muy sucio puede matarlo? Qué hay de cierto en ese extendido mito

En junio de 1909, la Policía de Idaho, Estados Unidos, encontró a un anciano que vivía en una pequeña cabaña en condiciones de extrema precariedad. Vestía harapos, estaba debilitado y apenas podía valerse por sí mismo. Las autoridades lo trasladaron hasta Warm Springs, donde lo bañaron y le proporcionaron ropa limpia.

Aquel episodio terminaría dando origen a una de las historias más curiosas sobre sus últimos días: durante años se afirmó que el hombre había muerto como consecuencia de aquel baño.

Su nombre era Thomas O. French, aunque casi todos lo conocían como Frenchie.

Su apariencia al final de su vida contrastaba con una trayectoria marcada por los viajes y la búsqueda de nuevas oportunidades. Había nacido en 1829 y abandonó su hogar cuando todavía era adolescente para convertirse en marinero. Durante varios años recorrió el mundo a bordo de distintos barcos.

Cuando comenzó la fiebre del oro de California, su embarcación se encontraba en San Francisco. French decidió abandonar la vida en el mar y sumarse a los miles de hombres que se dirigieron hacia los yacimientos en busca de fortuna.

Sin embargo, su peripecia no fue venturosa. Durante una disputa, otro minero lo golpeó con una pala y lo dejó creyendo que había muerto. French sobrevivió al ataque, pero con el paso del tiempo comenzó a alejarse cada vez más de los demás.

Finalmente se instaló solo en Slaughterhouse Gulch, cerca de la ciudad de Idaho. En su cabaña conservaba un violín y una colección de libros, pero cada vez prestaba menos atención a su propio cuidado. Los habitantes de la zona lo conocían y algunos se ocupaban de comprobar periódicamente que estuviera bien.

En la primavera de 1909, sin embargo, su situación se había deteriorado considerablemente. Fue encontrado vestido con harapos y en condiciones cercanas a la inanición.

Yellow Pine Times

Cuando un funcionario sanitario se acercó hasta su cabaña, French reaccionó amenazándolo. Las autoridades resolvieron entonces intervenir y trasladarlo a Idaho City. Durante el trayecto hacia Warm Springs, algunos vecinos salieron a observar el paso del anciano.

En Warm Springs fue bañado y recibió ropa limpia.

Después de una breve audiencia, las autoridades determinaron que no podía cuidarse por sí mismo y dispusieron su traslado al asilo estatal de Blackfoot.

Fue entonces cuando comenzó a construirse la leyenda que lo acompañaría durante décadas. Según la versión que se transmitió con el tiempo, Frenchie había jurado que no volvería a bañarse hasta encontrar oro. Los vecinos finalmente lo habrían obligado a asearse y el anciano habría muerto al día siguiente como consecuencia del baño.

Pero la cronología registrada cuenta una historia diferente.

Thomas O. French murió en Blackfoot el 2 de julio de 1909, aproximadamente una semana después de haber sido trasladado desde Idaho City. Ya había llegado gravemente debilitado y, durante su internación, se negó a comer.

Yellow Pine Times

El baño efectivamente ocurrió. La muerte también.

Lo que no existe es evidencia de que el primero haya provocado la segunda. La leyenda convirtió ambos acontecimientos en una misma historia, pero los registros disponibles no permiten establecer una relación causal entre el baño y la muerte de Frenchie.

El hombre más sucio del mundo

En octubre de 2022 falleció el ermitaño iraní Amou Haji. Tenía 94 años y llevaba unos 60 sin bañarse, por lo que se había ganado la justa fama de ser "el hombre más sucio del mundo".

Haji vivía aislado en Dejgah, un pueblo de la provincia iraní de Fars. Durante décadas evitó el agua y el jabón porque creía que bañarse podía enfermarlo. Los vecinos intentaron en varias oportunidades convencerlo de modificar sus hábitos, pero siempre se negó a hacerlo.

El hombre sobrevivía gracias, entre otras cosas, a la ayuda de los habitantes de la zona, quienes también procuraban mantener algún vínculo con él pese a su aislamiento.

Finalmente, después de años de insistencia, Haji aceptó lavarse. Según informó la BBC, citando a la agencia iraní IRNA, poco tiempo después enfermó y acabó por fallecer el 23 de octubre de 2022, dos meses después de haberse dado su siempre postergado baño.

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La coincidencia temporal entre el baño y su fallecimiento alimentó la versión de que el cambio de hábitos había provocado su muerte. Sin embargo, no hay evidencia suficiente para establecer que el lavado haya sido la causa del deceso.

Haji llevaba una alimentación muy alejada de los estándares de higiene habituales. Se alimentaba de carne en estado de descomposición y bebía agua que almacenaba en una vieja lata de aceite.

En una entrevista concedida al Tehran Times en 2014, había contado que uno de sus alimentos favoritos era el puercoespín. También explicó que vivía en un agujero dentro de una choza que los habitantes de la zona habían construido para él.

Su particular estilo de vida, según contó entonces, comenzó después de atravesar una serie de "contratiempos emocionales" durante su juventud. Con el paso de las décadas, su cuerpo quedó cubierto de suciedad, hollín y pus como consecuencia de sus condiciones de vida.

La historia de Haji llamó la atención internacional precisamente por su rechazo extremo al aseo. Su muerte, ocurrida después de que finalmente aceptara bañarse, terminó reforzando una leyenda que durante años había rodeado su vida, aunque la relación entre ambos acontecimientos no está demostrada.

Recetas medievales

Históricamente, la humanidad ha tenido una relación compleja con el agua. Durante la Edad Media y los brotes de la peste negra en Europa, los médicos de la época creían erróneamente que el agua caliente abría los poros de la piel, permitiendo que las enfermedades y los "malos aires" entraran al cuerpo.

Por este motivo, se creía que la capa de suciedad y grasa corporal actuaba como una "armadura" protectora contra el entorno. Aunque la ciencia desmintió esto hace siglos, la noción popular de que la suciedad genera una falsa resistencia inmunológica sigue persistiendo en el imaginario colectivo.

“No se baña a los linyeras”

La idea de que las personas que acumulan suciedad de larga data no deben ser bañadas también aparece por estas latitudes, e incluso entre personas relacionadas con la salud. Y si bien no hay un nexo entre una ducha y la muerte, la leyenda tiene —como suele suceder con los mitos persistentes— un elemento de autenticidad, y que tiene que ver con el antiguo dicho que asegura que “la cáscara guarda el palo”.

No se baña a los linyeras. Es una regla de oro. Cualquiera que haya sido hasta practicante de guardia lo sabe. A mi me lo enseñaron los enfermeros. Se higieniza por sectores. Muy gradual y sin frotar. Se mueren de sepsis. https://t.co/Fv2vFiylon

— CC Princesa de Mandalore. (@ceci_neo) October 25, 2022

La suciedad acumulada a veces actúa como una "costra" que cubre úlceras, heridas abiertas o infecciones graves por parásitos (como la miasis). Al remover esa capa, las heridas quedan expuestas y, si no se desinfectan y tratan médicamente de inmediato, pueden empeorar.

A eso le llaman la muerte del croto, hasta hace 30 años en las guardias se los bañaba con agua bien caliente y se los frotaba con un trapo enjabonado para eliminarles la mugre incrustada de años sin bañar, el paciente a las 48 hs moria septico.

— ADRIANA ?? ???? (@LokaXBaires) October 26, 2022

Por ello, para que el aseo de una persona indigente y con suciedad acumulada sea completamente seguro, se debe realizar de manera cuidadosa, sin frotar de manera demasiado enérgica, y con la posibilidad de recibir atención médica inmediata en caso de que el lavado revele la existencia de lesiones en la piel.

Por otra parte, las personas que presentan tales grados de suciedad suelen vivir en la calle, a menudo están debilitadas y pueden padecer trastornos de salud muy diversos.

Eso los hace vulnerables a la hipotermia si se los baña con agua fría o en un ambiente no calefaccionado. Su temperatura corporal puede bajar a niveles peligrosos e incluso producirse un shock térmico si se pasa bruscamente de un estado de frío extremo a un baño de agua excesivamente caliente.

Correlación no significa causalidad

En el ámbito de la asistencia social, a veces ocurre que una persona en situación de extrema vulnerabilidad es rescatada de la calle en un estado de salud crítico (desnutrición severa, fallas orgánicas o infecciones avanzadas) y, al ingresarla a un albergue u hospital, el primer protocolo estándar suele ser higienizarla y bañarla.

Si la persona lamentablemente fallece poco después debido a sus patologías previas o a complicaciones de salud que ya traía de la calle, algunas personas o testigos culpan de forma equivocada al baño, asumiendo que el cuerpo "no resistió el cambio brusco", cuando en realidad la muerte era inminente debido al abandono médico prolongado.

Cómo proceder

En conclusión, bañar a una persona que presenta suciedad acumulada de meses o años no representa un peligro. Simplemente debe hacerse en condiciones ambientales adecuadas y prestando atención a las lesiones ocultas que puedan quedar a la vista con el lavado.